La «Eva» de los neandertales vivió hace 110.000 años

Los análisis de los cinco genomas han revelado que la ‘Eva mitocondrial’ neandertal vivió hace tan sólo 110.000 años. Según Rosas, «esta fecha es más reciente que la obtenida con modelos previos basados en el registro fósil».

Los resultados indican además que la variación genética entre los neandertales es menor que entre los humanos modernos . «Se ha estimado una variabilidad incluso inferior a la que se encuentra actualmente en las poblaciones humanas de Europa», señala Rosas. «Por ejemplo», continúa el científico, «dos de los genomas de Feldhofer y Vindija, que están separados por casi mil kilómetros, son idénticos, algo que sólo puede ocurrir si la diversidad de la especie es muy baja».

«Los datos genéticos sugieren que los neandertales formarían pequeños grupos muy móviles y con una baja densidad demográfica», añade el también investigador del CSIC y coautor del trabajo Carles Lalueza. Los investigadores estiman que el tamaño total de estas poblaciones era muy reducido, con un número efectivo de mujeres inferior a las 3.500 .

Los hallazgos, que contradicen otros estudios morfológicos anteriores, abren la puerta a la discusión teórica sobre la demografía de los neandertales. Rosas cree que los neandertales sufrieron un «colapso poblacional» , posiblemente por el cambio climático y el deterioro ecológico. «Quedaron pocos y esos pocos repoblaron todo el continente europeo y Euroasia». Sin embargo, esa escasa variabilidad biológica y «que fueran pocos efectivos, puede tener relación con las causas de su extinción»

Para realizar el estudio los investigadores han usado nuevas tecnologías de ultrasecuenciación masiva, que permiten estudiar millones de secuencias de ADN a partir de huesos antiguos. Además, los protocolos de extracción limpia aplicados en El Sidrón permiten obtener muestras sin apenas contaminación de humanos modernos, lo que facilita su análisis.

El yacimiento de El Sidrón, en Asturias, en el que se realizan excavaciones desde 2000, ha permitido recuperar hasta la fecha cerca de 1.600 restos óseos de, al menos, diez individuos neandertales. El genoma mitocondrial analizado en este estudio procede de una esquirla de hueso de un individuo adulto masculino que ya se utilizó para determinar un gen asociado al lenguaje (el FOXP2) y el gen del grupo sanguíneo ABO. Además, otra muestra de El Sidrón se utilizó para recuperar un gen de la pigmentación que permitió determinar que algunos neandertales eran pelirrojos.