Identificado el tercer gen responsable del desarrollo del párkinson

Concretamente, el estudio, publicado en la revista « Nature Genetics », constata que la presencia de mutaciones específicas en el gen ‘TMEM230’ conllevan a la aparición de la enfermedad de Parkinson. De hecho, el gen ‘TMEM230’ expresa una proteína implicada en el empaquetamiento de un neurotransmisor denominado ‘dopamina’ en las neuronas. Y como han demostrado infinidad de investigaciones, la pérdida de neuronas productoras de dopamina es una de las características definitorias del párkinson.

Como explica Teepu Siddique, director de la investigación, «los estudios previos han asociado el párkinson con distintos factores ambientales, pero la verdad es que las únicas causas directas conocidas son genéticas. Y en este contexto, se han propuesto multitud de genes responsables de la aparición de la enfermedad, pero nunca han sido finalmente validados. Ahora, nuestros resultados muestran que las mutaciones en este gen conllevan la presentación de casos patológica y clínicamente probados de la enfermedad».

A día de hoy se sabe que en torno a un 15% de los casos de párkinson se explican fundamentalmente por la presentación de mutaciones en dos genes: el gen ‘SNCA’ y el gen ‘LRRK2’. No así en el resto de genes, que como indica Teepu Siddique, «solo se asocian con algunas características del parkinsonismo, término general que se emplea para los trastornos neurológicos con síntomas motores».

Pero ahora, los autores han descubierto un tercer gen implicado directamente en la enfermedad . Y para ello, iniciaron su trabajo con el estudio en el año 1996 de una familia estadounidense en la que había hasta 15 casos de párkinson.

En un principio, los autores analizaron el genoma de 65 miembros de la familia –incluidos 13 con la enfermedad– con el objetivo de identificar una mutación común que explicara el desarrollo del párkinson. Y con el paso de los años, el cerco se fue cerrando: primero detectaron que el ‘culpable’ debía encontrarse en una pequeña región de ADN del cromosoma 20 con un total de 141 genes; la comparación de los genomas de un miembro sano de la familia y de cuatro de sus parientes con la enfermedad posibilitó determinar que la mutación se encontraba dentro de las más de 90.000 variantes genéticas identificadas; y finalmente, las técnicas de secuenciación del exoma –esto es, de los exones o partes del genoma en la que se encuentran los genes que expresan las proteínas– dieron con el responsable: el gen ‘TMEM230’, cuya función era desconocida.

Como apunta el director de la investigación, «se trataba de un gen totalmente nuevo. Por tanto, llevamos a cabo una serie de estudios para descubrir qué hace la proteína codificada por este gen».

Los resultados mostraron que el gen codifica una proteína que se encuentra en las vesículas sinápticas, esto es, las vesículas en las que las neuronas almacenan la dopamina antes de liberarlas y ‘comunicarse’ con otras neuronas –la consabida ‘sinapsis’ neuronal–. Y según las sospechas de los investigadores, la proteína expresada por el gen ‘TMEM230’ está implicada en la movilidad de estas vesículas.

Como indica Teepu Siddique, « creemos que las deficiencias en el tráfico de estas vesículas constituyen una de los mecanismos principales del párkinson. Y no solo en los casos con esta mutación, sino en la mayoría de pacientes con la enfermedad . De hecho, los tres genes cuya relación con el párkinson ya ha sido ‘autentificada’ se concentran en las vesículas sinápticas. Así, nuestros resultados sugieren que la normalización del tráfico de estas vesículas podría ser una estrategia para los futuros tratamientos».

Lógicamente, las mutaciones en el gen ‘TMEM230’ explican la aparición de la enfermedad no solo en la familia estudiada, sino que también ha sido observada en pacientes de otras partes del mundo –caso de China.

Como concluye Teepu Siddique, «este gen responsable del párkinson no se limita únicamente a una población de Estados Unidos. Es global y se encuentra en diferentes etnias y condiciones ambientales. Así de fuertes son estas mutaciones».

Ahora, y tras dos décadas dedicadas a la identificación del gen, el siguiente paso será analizar cómo esta mutación causa la enfermedad en modelos animales –ratones.