El misterioso objeto que acompaña a la Tierra y gira cada 28 minutos
Científicos desvelan la auténtica naturaleza del nuevo compañero de viaje de nuestro planeta alrededor del Sol
ABC.es
No mide más de 100 metros, gira cada 28 minutos y acompaña a la Tierra como un cuasi-satélite, lo que quiere decir que da vueltas alrededor del Sol con el mismo periodo, pero sin estar unido a nuestro planeta por la gravedad. Desde su descubrimiento en 2016, ... la mayoría de los astrónomos ha sospechado que se trata de un asteroide , pero algunos especulaban con que podía ser mera basura espacial , un cohete quemado atrapado en una órbita cercana que solo de vez en cuando se acerca para poder ser estudiado con grandes telescopios.
Un equipo de astrónomos del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona (EE.UU.) ha resuelto el misterio utilizando uno de esos gigantescos telescopios, el Gran Telescopio Binocular (LBT) en Mount Grahan, en el sureste de Arizona. Resulta que, como esperaban, el objeto (469219) 2016 HO3 es un asteroide ordinario y no basura espacial. Las nuevas observaciones confirman que se trata de un objeto natural de procedencia desconocida , pero similar a otros pequeños NEOs (objetos cercanos a la Tierra) que sobrevuelan nuestro planeta cada mes.
«Si bien HO3 está cerca de la Tierra, su pequeño tamaño, posiblemente no mayor a 100 metros, lo convierte en un objetivo desafiante para estudiar», reconoce Vishnu Reddy, responsable de la investigación. «Nuestras observaciones muestran que gira una vez cada 28 minutos y está hecho de materiales similares a los asteroides».
En un esfuerzo por limitar su período de rotación y la composición de la superficie, los astrónomos observaron el asteroide entre el 14 y 18 de abril. «El período de rotación derivado y el espectro de luz emitida no son infrecuentes entre los pequeños NEOs», apunta Reddy.
Viaje de exploración
El equipo explica que una forma de visualizar la órbita de HO3 es imaginando a un bailarín de hula-hoop, el Sol en esta analogía, girando dos aros alrededor de las caderas al mismo tiempo, ligeramente fuera de sincronización. Mientras orbita alrededor del Sol, el objeto hace bucles anuales alrededor de la Tierra. Como resultado, el objeto parece orbitar la Tierra, pero no está ligado gravitacionalmente a nuestro planeta. Solo se han descubierto cinco cuasisatélites , pero 2016 HO3 es el más estable de ellos. En escalas de tiempo de algunos siglos, permanece dentro de 38-100 distancias lunares de nosotros.
«De los objetos cercanos a la Tierra que conocemos, estos tipos de objetos serían los más fáciles de alcanzar, de modo que podrían potencialmente ser blancos adecuados para la exploración », señala Christian Veillet, director del Observatorio LBT.
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