Estados Unidos financiará con dinero público el desarrollo de órganos humanos en animales

Ahora, casi un año después, se está planeando levantar esta prohibición y destinar dinero público a este tipo de estudios. El anuncio lo ha hecho Carrie Wolinetz, directora de Política Científica de los prestigiosos Institutos Nacionales de la Salud (NIH, en su acrónimo en inglés). Si finalmente se apuesta por este tipo de trabajos, el sueño de acabar con las listas de espera para trasplante podría estar un poco más cerca . De momento, suena a ciencia ficción aunque hay numerosos grupos de investigación que ya han ido dando pequeños pasos en ese sentido.

La idea con la que trabajan varios grupos de investigación es muy provocadora. Consiste en hacer crecer riñones, corazones, hígados o cualquier tejido humanos en el interior de animales . Para ello inyectan células de pacientes en un embrión animal con el objetivo de que los órganos se desarrollen al mismo tiempo que crece el animal. No importa que el tejido crezca en, por ejemplo, un cerdo porque en teoría el órgano sería cien por cien humano .

El español Juan Carlos Izpisúa del Instituto Salk en La Jolla (California) es uno de los científicos más aventajados en este campo. En colaboración con centros de China y Japón y también de España ya ha logrado la creación de una quimera humano-ratón . El paso siguiente será comprobar que es posible generar tejidos sencillos en este animal típico de laboratorio y después intentarlo en cerdos, los mejores candidatos para albergar nuestros órganos.

En un futuro, Izpisúa cree que a partir de una muestra de piel de un candidato a trasplante se podrán fabricar órganos a la medida de cada paciente . Por ejemplo, si el candidato necesitara un nuevo corazón, se introducirían las células de la persona enferma en un embrión de cerdo, al que previamente se le habrían quitado los genes responsables de ese órgano para bloquear su crecimiento. Así, al insertar las células humanas, rellenarían el hueco que no pueden ocupar las células porcinas y solo se desarrollaría el corazón humano.

La Clínica Cemtro de Madrid, el Hospital Clínic de Barcelona y la Universidad Católica de Murcia están colaborando con el grupo de Izpisúa en La Jolla. Uno de los primeros órganos que se intentará desarrollar será un páncreas. No solo porque sería una promesa para millones de diabéticos, sino porque es uno de los órganos más sencillos para empezar. De hecho, el laboratorio de Salk ya ha generado un páncreas de rata en ratón . También se quiere probar con ligamentos, tendones y huesos que pueden ayudar a tratar numerosas enfermedades osteoarticulares. Órganos como el hígado o el corazón son más complejos y llegarán después.

Dos tipos de experimentos podrían optar a los fondos de los NIH en Estados Unidos. El primero consiste en insertar células humanas en un embrión animal, como el del grupo de Izpisúa. Pero también hay otro tipo de investigaciones, más polémicas, que podrían permitir la introducción de células humanas en el cerebro de animales.

La creación de estas quimeras para desarrollar neuronas humanas, por ejemplo, inquieta a los NIH. Esta institución tampoco está dispuesta a financiar investigaciones para desarrollar esperma humano o óvulos.