La controversia sobre el hallazgo de la NASA de una bacteria que parece ser capaz de utilizar el arsénico para sobrevivir ha cumplido un nuevo capítulo. Después de que parte de la comunidad científica criticase duramente la investigación, porque, a su juicio, no demostraba suficientemente que se tratara de una forma de vida diferente, Felisa Wolfe-Simon, la autora principal del estudio, han respondido a sus detractores. La joven científica ha asegurado que los comentarios y críticas generadas por sus experimentos serán revisados y una respuesta se publicará en un próximo número de la revista Science.
En el estudio original, publicado por la prestigiosa publicación científica el 2 de diciembre, Wolfe-Simon y su equipo anunciaban haber encontrado en el lago Mono, en California, una nueva y extrañísima forma de vida que desafía todo lo establecido, unas bacterias que han sustituido el fósforo por el arsénico, uno de los más poderosos venenos de la Tierra, para sustentar su crecimiento.
La impactante investigación no fue recibida igual por toda la comunidad científica. Algunos investigadores consideraron que el anuncio, realizado por la NASA a bombo y platillo, había sido «precipitado». Los investigadores críticos no ponen en duda la capacidad de la bacteria para sobrevivir a altas concentraciones de arsénico. Sin embargo, no están de acuerdo en que el estudio haya demostrado que la bacteria sea capaz de pasar a depender únicamente del arsénico. Una de las primeras voces discordantes fue la de Rosie Redfield, una microbióloga de la Universidad de Columbia Británica, que calificó el estudio como un fraude y aseguró en su blog que Wolfe-Simon y sus compañeros eran «malos científicos». Otros dicen que la toma de ADN de la muestra no se realizó con las debidas precauciones y que estaba contaminada.
Durante las últimas semanas, los científicos del lago Mono han mantenido un mutismo que sólo ha sido roto ahora por la autora principal de la investigación para decir que ofrecerá más información sobre los experimentos. Además, permitirá el acceso a sus muestras a otros científicos para que puedan analizarlas. «Esperamos con interés trabajar con otros científicos», ha señalado. En una nota preliminar, la científica también ha recapitulado los procedimientos que utilizó para purificar el ADN cargado de arsénico y se ha reafirmado en la validez de su trabajo.
