Muere Doug Engelbart, el padre del «ratón» de los ordenadores

Engelbart falleció de complicaciones renales, según indicó su esposa, Karen O'Leary , al diario «The New York Times». Engerlbart descendiente de noruegos, fue uno de los pioneros en interacción humano-ordenador , incluyendo la creación del hipertexto y de gráficos de interfaz.Según la biografía del Instituto que lleva su nombre , «estableció un récord sin precedentes en la predicción, el diseño y la implementación del futuro de la computación en la organización».

Engelbart estableció los primeros pasos para lo que hoy se conoce como hipermedia colaborativa y redes comunitarias. Entre sus logros tecnológicos se encuentra, el ratón, la pantalla de edición, las ventanas y la edición de archivos cruzados. En 1968 integró prototipos que operaban bajo NSL. Después de 20 años como director del laboratorio Augmentation Research Center de Instituto de Investigación de Stanford y 11 como científico senior en Tymshare, Engerlbart fundó el Instituto Bootstrat en el que trabajó de cerca con accionistas y países para la implementación de sus estudios.

Su mayor logro fue el ratón del ordenador, que comenzó a desarrollar en la década de 1960 y terminó por patentar en 1970. Por aquel entonces consistía en una simple carcasa de madera que cubría dos ruedas metálicas. Se trataba de un dispositivo que el usuario podía desplazar con la mano y trasladar el correspondiente movimiento a la pantalla. El concepto de Engelbart, que por entonces trabajaba para el Instituto de Investigación Stanford, en Menlo Park (California), fue materializado por los ingenieros de Xerox con forma de pastilla de jabón y bautizado como ratón (mouse, en inglés).

La noción de operar el interior de un ordenador con una herramienta situada en el exterior fue revolucionaria, aunque el aparato no estuvo a la venta hasta 1984, acompañando al Macintosh de Apple. Previamente había aparecido junto a la Xerox Star 8010. La firma Apple hizo del ratón una seña de identidad estándar en los ordenadores Macintosh y con el desarrollo de Windows pasó a formar parte habitual de los PCs.

Sin embargo, la patente tuvo validez 17 años y en 1987 la tecnología pasó a ser de dominio público, lo cual impidió que Engelbart se beneficiase de las ventas del ratón en su momento de máximo apogeo. Entre otros de sus desarrollos clave, realizados junto a sus compañeros del Instituto de Investigación de Stanford y de su propio laboratorio, destaca el uso de múltiples ventanas. También ayudó a desarrollar ARPANet, el predecesor de internet gestionado por el gobierno estadounidense.

Célebre fue su intervención en una conferencia de 1968 hecha desde su propia casa a través de un módem casero, en la que empleó el elaborado sistema online de su laboratorio para ilustrar sus ideas a la audiencia. Fue la primera demostración pública del uso del ratón y de la videoconferencia.

Aquella intervención, la llamada «madre de todas las presentaciones», tuvo lugar en el Civic Auditorium de San Francisco durante la Conferencia de Otoño de Empresas de Informática. El ratón se presentó bajo el nombre oficial «X-Y Position Indicator for a Display System» (Indicador de Posición de X-Y para un Dispositivo de Pantalla) y venía a sustituir al lápiz-puntero y al joystick.

Engelbart siempre receló de su fama y explicó que sus hallazgos fueron producto del trabajo conjunto con sus compañeros. «Muchas de esas innovaciones llegaron gracias a ellos, incluso me las tenían que explicar para que las comprendiera. Merecen más reconocimiento», sostuvo en una biografía escrita por su propia hija.

«Primero comencé haciendo notas para un ratón en el 61. En ese momento, el dispositivo popular para marcar en la pantalla era lápiz óptico, que salió a luz del programa de radar durante la guerra. Era la forma estándar pero yo no creo que estuviese bien. Creamos experimentos y el ratón ganaba en todas las categoría, a pesar de que nunca se había utilizado antes. Era rápido y con él habían menos errores. Cinco o seis de nosotros estábamos involucrados en esas pruebas pero nadie recuerda quién le comenzó a llamar ratón . Me sorprende que el nombre se haya quedado», señaló Engerbart para una entrevista en la revista Wired en el año 2004 .