Del SMS al WhatsApp: la era de los emoticonos cumple 30 años

Fahlman tuvo esta idea cuando se comunicaba con sus compañeros de la comunidad de Ciencias de la Computación en la Universidad Carnegie Mellon a través de unos boletines online, que ya por aquél entonces eran un «importante mecanismo social» en el departamento, según cuenta en la web del centro.

«Dada la naturaleza de comunidad» de estos mensajes -explica Fahlman- una buena cantidad de los mensajes eran humorísticos (o trataban de serlo). El problema era que si alguien hacía un comentario sarcástico, algunos lectores fallaban a la hora de pillar la broma y se creaba una gran cadena de respuestas».

Este fallo de entendimiento provocaba que los mensajes confusos se siguieran repitiendo y «pronto el tema original de la discusión se enterraba en el olvido», indica Fahlman. «En más de una ocasión, una afirmación humorística fue interpretada por algunos como una advertencia de seguridad seria», recuerda.

Debido a estos problemas, el informático pensó que recurrir a una combinación corta de caracteres que expresaran una intención podría ser una gran herramienta de comunicación en el mundo cibernético. «Pensé que sería una solución elegante, una que pudiera ser manejada por los ordenadores basados en ASII de aquella época», indica.

Su ocurrencia se convirtió en un éxito inmediato y hoy en día los emoticonos son extremadamente populares en los S MS de los teléfonos móviles. Su extendido uso se debe a que ayudan a expresar sentimientos ocupando un espacio mínimo. Teniendo en cuenta que los mensajes de texto pueden albergar un máximo de 160 caracteres, abreviar las frases se convierte en algo fundamental.

El programa que consiguió popularizarlas en este sentido fue el MSN Messenger de Microsoft , que fue incorporando versiones cada vez más ricas. Ahora, este sistema está presente en chats tan populares como el de la red social Facebook .

Pero los emoticonos dieron el salto del ordenador al teléfono móvil cuando estos dispositivos se fueron haciendo populares, dentro de los SMS. En este sistema de mensajería, el uso de los «smileys» se mantiene tal cual a como lo ideó Fahlman , aunque existen cientos de variantes.

No obstante, con la llegada de aplicaciones de mensajería a través de Internet a los teléfonos gracias a los «smartphones», los emoticonos han vivido una nueva evolución , similar a la que experimentaron en los ordenadores. WhatsApp fue el culpable de que se extendiera por todo e l mundo el popular sistema de emoticonos japonés Emoji, un sistema de emoticonos que literalmente significa «imagen» + «letra».

Desde los albores de la comunicación entre los hombres ha habido muchos símbolos, códigos y signos utilizados para comunicar emociones y sentimientos difíciles de representar a través de texto. Los primeros ejemplos se pueden ver en las abreviaturas del código Morse desde la década de 1850 y las publicaciones impresas en el 1900.

No hay una fecha clara de cuándo el primer emoticono fue utilizado ni está claro quién realmente lo inventó. Sin embargo, se acepta generalmente que el logotipo «smiley» fue inventado por Scott Fahlman en 1982. En la mañana del 19 de septiembre de 1982, el uso de la «primera cara sonriente» fue propuesto por el profesor de investigación Scott E. Fahlman de la Universidad Carnegie Mellon en EE.UU.

En su mensaje, el profesor Fahlman utilizó el emblemático emoticono: :-) después de hacer comentarios divertidos y optó por el uso del logotipo triste :-( para aquellos comentarios serios. Se dice que en 1979, Kevin Mackenzie sugirió por primera vez el uso de emoticonos en texto. Lo hizo en un grupo de Messenger pero su propuesta no fue bien recibida en su momento.

Esta iniciativa, que hoy parece insignificante, cambiaría la historia de la forma en que las personas se comunican. Pocos mensajes, independientemente de la plataforma que utilicemos, no recurre a los emoticonos. La primera «cara amarilla sonriente» fue creada por Harvey Ball en 1963. Fue contratado por una compañía de seguros para diseñar un rostro que se utilizaría en los botones y las tarjetas con el fin de elevar la moral de los empleados. Le llevó diez minutos crear el diseño.

El «smiley» ganó gran popularidad en los años siguientes, convirtiéndose en un icono internacional de la década de 1970 y ganando un lugar en la cultura pop durante las décadas siguientes. El crecimiento de internet impulsó el despegue de los emoticonos. Cientos de miles de emoticonos han sido creados para la red, muchos de ellos animados. Si bien ha habido algunas cuestiones legales que rodean el «smiley», vale la pena señalar que Harvey Ball no logró obtener un beneficio directo desde su creación.

Los emoticonos se usan en todo tipo de aplicaciones, la más utilizada probablemente sea Whataspp . Si bien no hay datos sobre el número de emoticonos usados, el conocimiento del número de mensajes enviados a través de Whatsapp o SMS, nos dan una idea del número de «sonrisas» enviadas.

Sin embargo, no todo son programas de mensajería instantánea a través de internet. Según datos de la ITU (International Telecommunication Union), durante el año 2011 se enviaron más de 7 billones de mensajes , o dicho de otra manera, cada segundo se enviaron 193.000 SMS en todo el mundo.

Hoy en día, el envío de mensajes de texto sigue siendo una de las características más populares de los teléfonos móviles , independientemente de la edad de los usuarios. De hecho, hay terminales que siguen apostando por la sencillez y el envío de SMS, con un público objetivo claro como son las personas mayores.

Los terminales de la empresa emporia son referencia en este sentido y cuentan con un botón lateral para acceder directamente a esta función. «Los SMS son un servicio que conecta las generaciones», explica Karin Schaumberger, directora de marketing de emporia. El SMS es el medio de comunicación por excelencia de los nietos, sin embargo, aunque a muchos abuelos les haga ilusión recibirlos, «a veces también pueden convertirse en todo un rompecabezas debido al uso de abreviaturas».

De hecho, actualmente emporia Telecom está trabajando en la creación de un diccionario SMS de emoticonos para facilitar la comunicación entre las generaciones. «Nuestro Diccionario SMS ofrece asistencia en la resolución de las abreviaturas y permite un acercamiento lúdico a la tecnología», afirma Schaumberger