La primera misión tripulada de Boeing al espacio, pospuesta por un fallo en el cohete

Poco antes del despegue, se ha identificado una anomalía en una válvula del Atlas V que iba a impulsar la cápsula

Boeing retrasa a marzo la primera nave Starliner con astronautas

Starliner, la nave espacial de Boeing, preparada para el lanzamiento Reuters

Madrid

07/05/2024
Actualizado a las 09:57h.

El primer lanzamiento tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing ha sido aplazado unas dos horas antes del despegue, previsto para la pasada madrugada desde de la base de Cabo Cañaveral en Florida (EE.UU.), según ha informado la compañía aeroespacial este martes. La ... interrupción del lanzamiento se ha producido poco después del hallazgo de un fallo en el cohete Atlas V que iba a propulsar la cápsula, que ya había sido ocupada por dos astronautas preparados para volar a la Estación Espacial Internacional (ISS). Starliner había sido lanzada antes en dos vuelos no tripulados -uno en 2019 y otro en 2022- pero varios problemas técnicos habían ido retrasando la prueba con astronautas a bordo. Llegado el gran momento, tampoco ha podido ser.

«Aplazado el intento de lanzamiento de esta noche», ha escrito en la red social X Bill Nelson, administrador de la NASA. «La primera prioridad de la NASA es la seguridad. Iremos cuando estemos listos», ha continuado. El aplazamiento se ha producido tras identificar una anomalía en una válvula del cohete Atlas V que iba a impulsar la cápsula a la órbita, anunció el fabricante del lanzador, el grupo grupo United Launch Alliance (ULA).

Standing down on tonight’s attempt to launch #Starliner. As I’ve said before, @NASA’s first priority is safety. We go when we’re ready. https://t.co/KIasomZG66
— Bill Nelson (@SenBillNelson) May 7, 2024

Un nuevo intento

Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams ya estaban en sus asientos preparándose para el despegue, el combustible abastecido y el tiempo meteorológico adecuado cuando se descubrió el fallo y se produjo la cancelación. Teóricamente, el despegue podría volver a intentarse el martes, el viernes, el sábado o a mitad de la próxima semana, pero todo dependerá del análisis de los técnicos de ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin. Si hay que reemplazar la válvula, la operación llevará "varios días", ha declarado en una rueda de prensa Tory Bruno, responsable de ULA.

Bruno ha precisado que la plantilla trabajará "toda la noche" y debería presentar su análisis el martes por la mañana. Igualmente sostuvo que "la tripulación jamás estuvo en peligro".

Boeing se la juega en grande en esta última misión de prueba que debería permitirle unirse al exclusivo club de fabricantes de naves espaciales capaces de transportar seres humanos. El gigante de la industria aeroespacial debe demostrar la seguridad de su vehículo antes de iniciar misiones regulares hacia la ISS.

Dana Weigel, encargada del programa espacial de la ISS, ha señalado que para la NASA es un desafío «muy importante» pues significa contar con un segundo vehículo además del de SpaceX para llevar astronautas estadounidenses.

El éxito de esta misión también sería más que bienvenido para Boeing, que atraviesa problemas de seguridad de sus aviones, y cuyo programa de desarrollo del Starliner se ha convertido en una saga marcada por desagradables sorpresas y contratiempos.

Sólo un puñado de naves espaciales estadounidenses han logrado transportar astronautas. La cápsula Dragon de SpaceX integró esa lista en 2020, sucediendo a los legendarios programas Mercury, Gemini, Apolo y al transbordador espacial. Tras el fin de carrera del transbordador, los astronautas de la NASA tuvieron que viajar a bordo de naves rusas Soyuz.

Para poner fin a esa dependencia, la NASA firmó en 2014 un contrato de 4.200 millones de dólares con Boeing y otro de 2.600 millones con SpaceX para el desarrollo de nuevas naves espaciales. A pesar de la diferencia de financiación, "SpaceX terminó cuatro años por delante" de su competidor, señaló el lunes el dueño de SpaceX, el magnate Elon Musk.

Cuando Starliner esté operativo, la NASA espera alternar vuelos de SpaceX y Boeing para transportar a sus astronautas a la ISS. A partir de 2030, cuando se concrete el retiro de la NASA de la estación, las dos naves espaciales podrían ser utilizadas para transportar humanos a futuras estaciones espaciales privadas.