La Antártida adelgaza: pierde más de 7 billones toneladas de hielo en 25 años

En 25 años, los científicos calcularon que se exportaron al océano casi 67 billones de toneladas de hielo, que se compensaron con 59 billones de toneladas de hielo que se añadieron a las plataformas, lo que supone una pérdida neta de 7,5 billones de toneladas.

El doctor Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds (Reino Unido), que dirigió el estudio, explica que «el deterioro de las plataformas de hielo es desigual, y ello se debe a la temperatura y las corrientes oceánicas en torno a la Antártida». «La mitad occidental está expuesta a aguas cálidas, que pueden erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida de las aguas cálidas cercanas por una banda de agua fría en la costa», añade.

La Antártida es un continente inmenso, unas 50 veces el tamaño del Reino Unido, y los mares de la parte occidental experimentan corrientes y vientos diferentes a los de la parte oriental, lo que está provocando que el agua se caliente por debajo de las plataformas de hielo del flanco occidental.

«Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo atravesaran ciclos de contracción rápida pero efímera y que luego volvieran a crecer lentamente —afirma el doctor Davison, experto en observación de la Tierra en las regiones polares de la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente—. En cambio, vemos que casi la mitad de ellas están encogiéndose sin signos de recuperación«.

En su opinión, es probable que el calentamiento global inducido por el hombre sea un factor clave en la pérdida de hielo. Si se debiera a la variación natural de los patrones climáticos, habría habido algunos signos de rebrote del hielo en las plataformas occidentales.

Las plataformas de hielo flotan en los mares que rodean la Antártida y son extensiones de la capa de hielo que cubre gran parte del continente. Las plataformas de hielo actúan como «tapones» gigantes al final de los glaciares, frenando el flujo de hielo que drena hacia los océanos. Cuando las plataformas de hielo se adelgazan o reducen su tamaño, estos tapones se debilitan, con lo que aumenta el ritmo de pérdida de hielo de los glaciares.

Algunas de las mayores pérdidas de hielo se observaron en la plataforma de hielo de Getz, donde se perdieron 1,9 billones de toneladas de hielo durante los 25 años que duró el estudio. Sólo el 5% de esa pérdida se debió al desprendimiento de grandes trozos de hielo de la plataforma hacia el océano. El resto se debió al deshielo en la base de la plataforma.

Del mismo modo, en la plataforma de hielo de Pine Island se perdieron 1,3 billones de toneladas de hielo. Alrededor de un tercio de esa pérdida -450.000 millones de toneladas- se debió al desprendimiento. El resto se debió al deshielo de la parte inferior de la plataforma de hielo.

En cambio, la plataforma de hielo Amery, al otro lado de la Antártida, ganó 1,2 billones de toneladas de hielo. Está rodeada de aguas mucho más frías. Los investigadores analizaron más de 100.000 imágenes de radar por satélite para elaborar esta importante evaluación del «estado de salud» de las plataformas de hielo.

Si las plataformas de hielo desaparecen o incluso disminuyen, se producirán importantes repercusiones en el sistema de hielo de la Antártida y en la circulación oceánica mundial, la gigantesca «cinta transportadora» que traslada los nutrientes, así como el calor y el carbono de este sensible ecosistema polar.

El agua liberada al océano desde las plataformas de hielo y desde los glaciares es agua dulce. Durante los 25 años que duró el estudio, los investigadores calcularon que sólo las plataformas de hielo vertieron 66,9 billones de toneladas de agua dulce al Océano Antártico.

En el Océano Austral, el agua salada densa se hunde en el fondo oceánico como parte de la cinta transportadora oceánica global. Este hundimiento del agua actúa como uno de los motores que impulsan la 'cinta transportadora' oceánica.