El tigre de Sumatra se aferra a la superviviencia pese a la deforestación

Así lo afirma un equipo de investigadores en un estudio publicado en la revista «Nature Communications» después de realizar una expedición a Sumatra rastreando tigres a través de las selvas de la isla mediante técnicas de densidad espacial para detectar las tendencias poblacionales de los tigres.

Los tigres de las islas vecinas de Java, Bali y Singapur se extinguieron en el siglo XX , lo que provocó nuevos esfuerzos contra la caza furtiva para evitar que llegue el mismo destino a la subespecie de Sumatra (‘Panthera tigris sumatrae’).

Esos esfuerzos han dado sus frutos porque la densidad de tigres de Sumatra en las dos últimas décadas fue un 47% superior en los bosques sin árboles talados que en los hábitats degradados , e incluso aumentaron un 4,9% anual entre 1996 y 2014, lo que probablemente indica una recuperación de la caza furtiva anterior.

Pese a que el número de tigres puede haber aumentado temporalmente, la población potencial de toda la isla disminuyó en un 16,6% entre 2000 y 2012 debido a la degradación y deforestación de los bosques , con lo que las poblaciones están significativamente más fragmentadas.

Los investigadores achacan la destrucción del hábitat a la deforestación para plantaciones de palma aceitera. «La pérdida del hábitat clave está causando importantes desafíos de conservación para Sumatra y, en particular, para esta especie en peligro crítico», apunta Matthew Luskin , que dirigió la investigación cuando formaba parte de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos).

Obtener información sobre depredadores raros y furtivos no es fácil, especialmente en las junglas. Los investigadores pasaron un año haciendo senderismo por los remotos bosques de Sumatra , donde montaron cientos de cámaras que toman fotografías y vídeos cada vez que pasa un animal. Los tigres individuales se identifican por su patrón único de rayas, lo que permite a los investigadores rastrear su movimiento.

Con los datos de las cámaras, los científicos calcularon que el alcance de un tigre de Sumatra es de cerca de 400 kilómetros cuadradas, un área mucho más grande que los rangos de hogar de los tigres en otras regiones como India.

El estudio encontró que las densidades de tigres son un 47% más altas en los bosques primarios que en los degradados y que la tala extensiva de los lugares prístinos de las tierras bajas ha reducido desproporcionadamente el número de tigres.

Esto no es sorprendente porque Sumatra perdió el 37% de su bosque primario entre 1990 y 2010. En consecuencia, las subpoblaciones de tigres también se volvieron significativamente más fragmentadas, lo que aumentó en gran medida la amenaza de extinción.

El equipo de investigación combinó sus resultados y con los datos de otros científicos y calculó el número de tigres en cada bosque restante en Sumatra. Descubrieron que ahora sólo hay dos hábitats lo suficientemente grandes como para albergar a más de 30 hembras reproductoras, lo que indica que esta especie todavía se enfrenta a un alto riesgo de extinción salvo que se pueda controlar la deforestación.

« La erosión de las grandes áreas silvestres empuja a los tigres de Sumatra un paso más cerca de la extinción . Esperamos que esto sirva como una llamada de atención», apunta Luskin.

La más famosa de estas extensiones es el Parque Nacional Gunung Leuser (norte de Sumatra), donde organizaciones como la Fundación Leonardo DiCaprio trabajan para prevenir la deforestación y la caza furtiva. «La reforestación a gran escala es poco probable. Si vamos a salvar a los tigres de Sumatra en la naturaleza, el momento de actuar es ahora», concluye Mathias Tobler, coautor del estudio.