«Los misioneros en EE.UU cumplieron una labor heroica»

– ¿Qué papel tuvieron los católicos en la formación de la identidad y los valores de los Estados Unidos?

–Por el estudio de la historia, sabemos que los sacerdotes y misioneros que sirvieron a finales del siglo XVI y a lo largo del XVII en Florida, estuvieron totalmente comprometidos con la llegada de la fe cristiana a estas tierras. Por tanto, desde el principio esa identidad católica fue parte esencial de cuanto se hizo en San Agustín y en las misiones fundadas a partir de aquí. A pesar del desarrollo de una cultura más secularizada en el último medio siglo, las raíces del cristianismo católico permanecen fuertes y, en muchos aspectos, aún moldean los debates políticos y religiosos de nuestro país.

–El Papa es un jesuita y escogió significativamente el nombre de Francisco. ¿Su visita a Estados Unidos supondrá un respaldo y un reconocimiento a la evangelización que llevaron a cabo los frailes jesuitas y franciscanos españoles?

–Considero que sí, puesto que va a celebrar la canonización del beato Junípero Serra este 23 de septiembre en Washington DC. El beato Junípero fue, por supuesto, clave en el establecimiento de la cadena de misiones de California. La historia de esas misiones es a menudo olvidada por muchos. La ceremonia de canonización será una oportunidad para poner de relieve la labor heroica que aquellos sacerdotes llevaron a cabo.

–¿Qué diría a aquellos que denuncian que la Iglesia impuso su fe a los nativos?

–La historia no permite sostener eso. Por el contrario, los misioneros, en especial los franciscanos, se tomaron tiempo en aprender la lengua y la cultura locales antes de impartir catequesis. Si bien es cierto que hay historias de conflicto y muerte muy, muy tristes, también otras historias sobre el bien que estos misioneros trajeron aquí a los pueblos indígenas. Hay historiadores que dicen que los nativos aquí estaba, de hecho, mejor formados que los europeos que vivían en aquella época en la villa de San Agustín. ¿Por qué? Porque los misioneros pudieron emplear más tiempo útil con los nativos que con sus hijos.

–¿Han caído en el olvido las penalidades que sufrieron aquellos frailes para cristianizar a los nativos?

-Tendría que decir que sí, pero se están haciendo muchos intentos por revivir su historia. Nuestro obispo, Felipe Estévez, está trabajando con diligencia para contar la historia de los mártires de Florida. Otra organización impulsada por laicos se ha creado en la última década para difundir entre el público general y en las escuelas la historia de los misioneros y los mártires. Las celebraciones del 450 aniversario de San Agustín son un buen momento para renovar el interés por estos religiosos heroicos.