El camaleón se fue de África a nado

¿Aparecieron en África antes de extenderse al resto del mundo, a Madagascar en particular? ¿O bien sus múltiples variedades se expandieron a partir de esta gran isla del Océano Índico? Es difícil responder, ya que la enorme mayoría de las 195 especies de camaleones identificadas hasta hoy están esparcidas entre África y Madagascar, que formaban parte de un supercontinente llamado Gondwana, antes de separarse hace unos 120 millones de años.Tras esta ruptura, Africa continental y la isla han derivado lentamente hasta estar hoy separadas por unos 400 km de oceáno. Y como los fósiles muestran que el antepasado de todos los camaleones apareció después de esta separación, los científicos se querellan para saber de qué lado del mar lo hizo. Un nuevo estudio, basado en el análisis genético de 174 especies de camaleón, concluye que proceden de África.

La odisea que permitió al camaleón colonizar el mundo habría sido lanzada por aventureros antepasados, "embarcados" en ramas muertas u otros restos flotantes en los ríos en crecida, y luego llevados mar adentro."Hemos considerado el período en el que diferentes especies de camaleones, que vivían en África y en Madagascar, pero vinculados entre ellos, empezaron a divergir" explica Kristal Tolley, del instituto nacional de biodiversidad sudafricano, una de las principales autoras del estudio."Hemos descubierto que ello se produjo por primera vez hace 65 millones de años, en el Cretáceo superior, y luego hace 45 millones de años, en el Oligoceno" asegura Tolley.

Conclusión: estos dos episodios de dispersión "muy probablemente se produjeron de África en dirección de Madagascar", una tendencia confirmada por la dirección de las principales corrientes oceánicas en esos dos periodos, indica la investigadora. En efecto, contrariamente a lo que ocurre hoy, las corrientes dominantes iban entonces de África hacia las costas de Madagascar, un descubrimiento que resultó para los investigadores "como la cereza sobre el pastel", explica Krytal Tolley. Sin embargo, otro estudio de gran envergadura sobre el camaleón, publicado en 2002, sugirió que este reptil tenía su origen en Madagascar.

En la época, los autores consideraron que los reptiles habían dejado Madagascar atravesando el canal de Mozambique -la franja marítima que separa a la isla del continente africano- para llegar finalmente a África.Luego, según este estudio, los camaleones se diferenciaron en diversas especies, evolucionando de forma diversa en función del clima y del medio ambiente de su entorno.