La vacuna universal de la gripe protege ante 20 subtipos del virus

Gracias a la pandemia de Covid, que ha supuesto un paso de gigante en la investigación en la tecnología en vacunas, los investigadores han hecho un nuevo avance para obtener la vacuna universal para la gripe.

La nueva vacuna «multivalente», que se describe en un artículo publicado en la revista «Science», utiliza la misma tecnología de ácido ribonucleico mensajero (ARNm) empleada en las vacunas contra el SARS-CoV-2 de Pfizer y Moderna. Las pruebas realizadas en modelos animales demostraron que la vacuna reducía drásticamente los signos de la enfermedad y protegía de la muerte, incluso cuando los animales eran expuestos a cepas de gripe diferentes de las utilizadas en la fabricación de la vacuna.

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Este nuevo prototipo experimental basada en el ARNm actúa contra los 20 subtipos conocidos del virus de la gripe, lo que podría servir algún día como medida preventiva general contra futuras pandemias de gripe, según explican los investigadores de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania (EE. UU.).

«La idea es disponer de una vacuna que proporcione a las personas un nivel básico de memoria inmunitaria frente a diversas cepas de la gripe, de modo que haya muchas menos enfermedades y muertes cuando se produzca la próxima pandemia de gripe», afirma el autor principal del estudio, Scott Hensley.

Hensley y su laboratorio colaboraron en el estudio con el laboratorio del pionero en vacunas de ARNm, el doctor Drew Weissman, catedrático de la familia Roberts en investigación de vacunas y director de investigación de vacunas en Penn Medicine.

Los virus de la gripe provocan periódicamente pandemias con un enorme número de muertos. La más conocida fue la pandemia de la gripe

De 1918-19, que mató al menos a millones de personas en todo el mundo. Los virus de la gripe pueden circular en aves, cerdos y otros animales, y las pandemias pueden comenzar cuando una de estas cepas salta a los humanos y adquiere mutaciones que la adaptan mejor para propagarse entre ellos. Las vacunas actuales contra la gripe son meramente «estacionales» y protegen contra las cepas que circulan recientemente, pero no se espera que protejan contra las nuevas cepas pandémicas.

La estrategia empleada ahora se basa en vacunar utilizando inmunógenos -un tipo de antígeno que estimula la respuesta inmunitaria- de todos los subtipos de gripe conocidos para obtener una amplia protección.

No se espera que la vacuna proporcione una inmunidad «esterilizante» que evite por completo las infecciones virales.

En cambio, el nuevo estudio muestra que la vacuna provoca una respuesta inmunitaria de memoria que puede recuperarse rápidamente y adaptarse a las nuevas cepas virales pandémicas, reduciendo significativamente la enfermedad grave y la muerte por infecciones.

«Sería comparable a las vacunas de ARNm contra el SARS-CoV-2 de primera generación, que estaban dirigidas a la cepa original de Wuhan del coronavirus», explica Hensley. «Frente a variantes posteriores como la Omicron, estas vacunas originales no bloqueaban totalmente las infecciones virales, pero siguen proporcionando una protección duradera contra la enfermedad grave y la muerte».

Estanislao Nistal, virólogo y profesor de Microbiología en la Universidad CEU San Pablo, explica a Science Media Center que se trata de una estrategia similar a la utilizada para generar la vacuna de ARN mensajero frene al SARS-CoV-2, pero en la que introducen ARN mensajero de las 20 versiones de las hemaglutininas de virus de gripe de tipo A y B que pudieran dar lugar a un virus con posibilidad de llegar a infectarnos. «Todo esto implica que potencialmente se puede tener una vacuna universal de fácil y rápida construcción que podría ser de gran utilidad en caso de un brote pandémico por un nuevo virus de la gripe. Aunque no lo comentan en el artículo, esta vacuna podría tener también gran utilidad en prevenir la gripe en animales que pueden sufrirla, y reducir el riesgo de zoonosis entre animales en un contexto de salud global».

La vacuna experimental, cuando se inyecta y es absorbida por las células de los receptores, comienza a producir copias de una proteína clave del virus de la gripe, la proteína de la hemaglutinina, para los veinte subtipos de hemaglutinina de la gripe: del H1 al H18 para los virus de la gripe A, y dos más para los virus de la gripe B.

«Para una vacuna convencional, inmunizar contra todos estos subtipos sería un gran reto, pero con la tecnología de ARNm es relativamente fácil», señala Hensley.

En declaraciones a SMC, Raúl Ortiz de Lejarazu, profesor de Microbiología, asesor científico y director emérito del Centro Nacional de Gripe de Valladolid, apunta que lo innovador de esta vacuna es que usa «muchos antígenos de diferentes subtipos de hemaglutininas (todas las que existen incluidas las de murciélagos) en vez de ir a regiones conservadas de uno o pocos antígenos. Antes eso era más difícil pero las plataformas actuales de vacunas ARNm permiten incluir muchos ARNm que inducirán muchas proteínas distintas dando una multivalencia y amplitud de respuesta».

En ratones, la vacuna de ARNm provocó altos niveles de anticuerpos, que se mantuvieron elevados durante al menos cuatro meses, y reaccionó con fuerza a los 20 subtipos de gripe. Además, la vacuna parecía relativamente poco afectada por las exposiciones previas al virus de la gripe, que pueden sesgar las respuestas inmunitarias a las vacunas antigripales convencionales. Los investigadores observaron que la respuesta de los anticuerpos en los ratones era fuerte y amplia, independientemente de que los animales hubieran estado expuestos al virus de la gripe con anterioridad.

Precisamente es el modelo animal usado el que hace que el estudio tenga muchas limitaciones, reconoce Ortiz de Lejarazu. Los estudios, señala a SMC Adolfo García-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del Hospital Monte Sinaí de Nueva York, «son muy prometedores y, aunque sugieren capacidad de protección contra todos los subtipos de virus de la gripe, no podemos estar seguros de ello hasta que se hagan ensayos clínicos en voluntarios».

Ortiz de Lejarazu, añade con sarcasmo «siempre es muy sano en ciencia», que los «ratones y hurones de todo el mundo tienen que estar de enhorabuena porque ya tienen para ellos una vacuna universal de gripe».

Además, apunta Nistal, «el artículo no presenta aún datos sobre el posible avance de esta vacuna a una siguiente fase en humanos, donde se debería demostrar no solo la eficacia, sino también los efectos adversos, la dosis o la inmunidad a corto y largo plazo».

Hensley y sus colegas están diseñando actualmente ensayos clínicos en humanos. Los investigadores prevén que, si esos ensayos tienen éxito, la vacuna podría ser útil para provocar una memoria inmunitaria a largo plazo contra todos los subtipos de gripe en personas de todos los grupos de edad, incluidos los niños pequeños.

«Creemos que esta vacuna podría reducir significativamente las posibilidades de contraer una infección gripal grave», afirma Hensley.