El descenso de búsquedas sobre varicela en Google confirma la eficacia las vacunas

La varicela es una enfermedad causada por el virus de la varicela-zóster que suele cursar con fiebre y erupciones cutáneas. Una enfermedad típica de la infancia pero que, ya sea antes o después, todo el mundo acaba pasando. Y si bien los síntomas suelen ser leves y no durar más de una semana, puede igualmente asociarse con complicaciones graves e, incluso, la muerte –se estima que cada año fallecen en nuestro país entre 5 y 10 personas por varicela–. Sin embargo, hay una solución muy sencilla para evitarla: la vacunación, actualmente contemplada en la edad infantil en todas las Comunidades Autónomas. De hecho, la vacuna frente a la varicela es muy eficaz. Y no solo porque lo digan los ensayos clínicos. Ahora lo confirma este estudio llevado de la Universidad de Michigan que muestra que las búsquedas sobre varicela en ‘Google’ por la población se han reducido notablemente desde 2014.

Hace ya tiempo que los investigadores analizan las búsquedas que lleva a cabo la población sobre una enfermedad específica en Internet. Y es que este análisis, bautizado como ‘epidemiología digital’, permite identificar cuándo tiene lugar un brote de una enfermedad: a mayor número de casos, mayor número de búsquedas en Internet. De hecho, la ‘epidemiología digital’ permite cada año conocer el inicio de la temporada de gripe y de la enfermedad por rotavirus.

Sin embargo, como explica Kevin Bakker, director de esta investigación publicada en la revista « Proceedings of the National Academy of Sciences », «este trabajo sobre la varicela es el primero llevado a cabo con la epidemiología digital para mostrar la efectividad de una vacuna. Es realmente interesante ver que el comportamiento de los humanos en la búsqueda de información, concretamente en ‘Google’, se ha reducido gracias a los programas de vacunación. Es una señal muy clara y demuestra que la vacuna está teniendo un gran efecto ».

Para llevar a cabo el estudio, los autores analizaron las tendencias de búsquedas en ‘Google’ llevadas a cabo desde 2004 en 36 países de los cinco continentes. Un análisis que, entre otros resultados, ha permitido establecer la estacionalidad de los brotes de varicela en cada uno de los países –por lo general, en la primavera, tanto septentrional como austral.

Concretamente, la investigación parte de la premisa de que, a mayor número de casos, mayor es la preocupación de la población y, por ende, mayor es a su vez el número de búsquedas en ‘Google’ sobre síntomas, tratamientos, vacunas y otros temas relacionados con la enfermedad. Y de acuerdo con los resultados, la cantidad de búsquedas relativas a la varicela ha disminuido ostensiblemente en aquellos países que cuentan con programas de vacunación.

Por ejemplo, Estonia, México y Tailandia son países en los que si bien la declaración de los casos de varicela es obligatoria, la vacunación es opcional. En consecuencia, y llegada la primavera a cada país, se observa una gran correlación entre el número de búsquedas en ‘Google’ y el número de casos confirmados.

Pero el dato más revelador es el derivado de las búsquedas en Internet en Alemania, país en el que el programa nacional de vacunación frente a la varicela se puso en marcha por el gobierno en 2004 y ha ido aumentando cada año. Y según los resultados del estudio, las búsquedas sobre varicela han disminuido progresivamente a lo largo de los años.

Como destaca Kevin Bakker, «los resultados muestran claramente que si se institucionaliza un programa de vacunación frente a la varicela a nivel nacional hay una clara reducción en la cantidad de búsquedas en Internet sobre la enfermedad, los que nos permite deducir que se ha producido una notable reducción de su incidencia ».

En definitiva, concluye Kevin Bakker, «nuestro enfoque ofrece un método novedoso para realizar el seguimiento de la carga global de las enfermedades infantiles y para ilustrar los efectos de la inmunización a nivel poblacional, especialmente en aquellas enfermedades en las que, como ocurre con la varicela, los datos sobre la cifra de afectados son escasos».

Y en este contexto, ¿los estudios epidemiológicos ‘tradicionales’ también han constatado la reducción de la incidencia de esta enfermedad? Pues según los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), el programa de vacunación frente a la varicela iniciado en el país en 1996 ha dado lugar a una reducción del 92% en el número de casos anuales, a una disminución del 84% de la cifra de hospitalizaciones por la enfermedad, y a una reducción del 90% del número de decesos por varicela .