Las personas con mayores vínculos sociales tienen comportamientos más saludables

El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Kent, la Universidad de Nottingham Trent y la Universidad de Coventry (Reino Unido), utilizó datos recopilados durante la primera oleada de la pandemia Covid-19.

Las encuestas evaluaron el grado de vinculación de las personas con círculos sociales cercanos, como la familia y los amigos, así como con grupos más amplios, como el país, el gobierno y la humanidad. También se midieron los comportamientos de salud relacionados con la pandemia y la salud mental y el bienestar de las personas.

Los resultados mostraron, ejemplo, que el 46% de las personas que tenían fuertes vínculos familiares se lavaban las manos mucho más que el 32% que no tenían fuertes vínculos con su familia. Además, el 54% de las personas sin vínculos familiares declararon que nunca se ponían mascarilla.

Las personas con mayores vínculos sociales adoptaban comportamientos saludables. A pesar de que las personas con fuertes lazos familiares constituían sólo el 27% de toda la muestra, representaban el 73% de los que seguían las recomendaciones de distanciamiento social, el 35% de los que se lavaban las manos asiduamente y el 36% de los que se ponían mascarilla de forma habitual.

El estudio también descubrió que tener fuertes vínculos tanto con círculos sociales cercanos como con grupos amplios está asociado a una mejor salud mental y bienestar. Y lo que es más importante, cuanto mayor era el número de grupos con los que las personas mantenían vínculos estrechos, mayor era su participación en comportamientos saludables y mejor era su bienestar psicológico, con menos ansiedad y depresión.

La investigación recomienda que los mensajes de salud pública se centren en las redes más pequeñas y en los grupos múltiples, sobre todo en tiempos de crisis, cuando se debe animar a las personas a compartir sus comportamientos positivos en materia de salud con sus círculos sociales más cercanos.

También se sugiere que los sistemas sanitarios pueden reducir la dependencia de los tratamientos farmacéuticos recurriendo a la prescripción social para apoyar a las personas que no cuentan con estos vínculos en su vida.

Martha Newson, antropóloga de la Universidad de Kent, considera que «esta investigación habla de la necesidad universal de pertenencia a un grupo; ésta es una de las razones por las que nos pareció tan importante incluir una muestra verdaderamente diversa de todo el mundo. Estés donde estés en el mundo, los demás te importan».

«Descubrimos que tener muchos grupos era importante para fomentar mejores comportamientos de salud, incluida la vinculación a grupos abstractos como el país o el gobierno, pero lo más importante de todo son nuestros amigos más cercanos y la familia, grupos que probablemente hemos reconocido como importantes desde el principio de la historia de la humanidad», asegura.

Para Bahar Tunçgenç, profesor titular de Psicología de la Facultad de Ciencias Sociales de la NTU, «en momentos de agitación, como catástrofes, crisis sociales o pandemias, nuestros vínculos sociales pueden ser clave para recibir apoyo. Acudimos a personas en las que confiamos y con las que nos identificamos para decidir qué medidas tomar. Por eso nuestros estrechos lazos con la familia -las personas con las que muchos de nosotros compartimos acontecimientos vitales significativos y de las que aprendemos- pueden promover comportamientos saludables».

Al mismo tiempo, tener fuertes vínculos sociales, por abstractos o distantes que sean, es crucial para promover la salud mental. Nuestros estudios demuestran que los vínculos sociales estrechos y extensos ofrecen distintas fuentes de apoyo y orientación», añade.

«En Occidente tendemos a pensar que somos individuos que tenemos que sobrevivir y conquistar el mundo por nuestra cuenta -reconoce Valerie van Mulukom, de la Universidad de Coventry-. Nuestra investigación demuestra que, de hecho, los humanos somos animales muy sociales, que se benefician de sus comunidades y dependen de ellas en más de un sentido. En tiempos difíciles esto es aún más pronunciado. Es aconsejable que las políticas gubernamentales tengan en cuenta estas necesidades y mecanismos psicológicos e impliquen a las autoridades locales y las organizaciones de base para lograr la máxima eficacia y bienestar en tiempos de catástrofe».