Las gasolineras automáticas pasan del desprecio en el sector a ser objeto de deseo de los inversores

Aunque sus comienzos no fueron fáciles, ahora son objeto de deseo en el sector. Prueba de ello es que Cepsa adquirió en noviembre pasado las 230 gasolineras que integraban la red de estaciones de servicio automáticas de Ballenoil, una de las compañías líderes en este negocio. Ha sido la operación, valorada en unos 300 millones de euros, más importante en el sector desde hace muchos años.

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Cepsa supera así las 2.000 estaciones de servicio en el mercado ibérico, aunque Repsol mantiene el primer puesto en España, con unas 3.300.

Más cara ha sido la entrada más reciente del fondo estadounidense Tensile Capital y del español Portobello en Plenoil, otro de los tres principales grupos de gasolineras automáticas. La compra del 80% de la compañía, que tiene 224 estaciones de servicio, asciende a 400 millones de euros, según fuentes del mercado.

«Desde el punto de vista de los inversores, este negocio tiene interés, ya que ven una rentabilidad a corto plazo y plusvalías, genera tesorería de forma importante y produce una elevada liquidez», afirma Manuel Jiménez, presidente de la Asociación Nacional de Estaciones de Servicio Automáticas (Aesae). Añade a ABC que estas operaciones «ratifican que este modelo ha venido para quedarse, a pesar de las andanadas de críticas que nos lanzaron al principio para denostar este modelo. Incluso, llegaron a decir que eran gasolineras 'fantasma'».

La expansión de Ballenoil en los últimos años ha hecho que Cepsa mantenga al frente de la misma a David Querejeta y a Juan Sanz, que pusieron en marcha el negocio de las gasolineras automáticas de Ballenoil en 2010, ya que el grupo había nacido en 1962 dedicado solo al autolavado. Lo mismo sucede en el caso de Plenoil, donde su fundador (en 2015) y CEO, José Rodríguez de Arellano, mantiene el cargo y su participación accionarial, según han acordado Tensile Capital y Portobello, fondo creado por Íñigo Sánchez Asiaín.

Este negocio tuvo que sortear al principio numerosos problemas. Las grandes petroleras despreciaban este modelo de gasolinera que tenía un único empleado durante el horario comercial. También se cuestionó el origen y calidad de los carburantes que vendían. En 2017, UGT, CC.OO. y las patronales de las estaciones de servicio llevaron al Congreso un estudio donde denunciaban la falta de control de esas gasolineras y la destrucción de puestos de trabajo. Sin embargo, un año después la CNMC (Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia) redactó un informe que defendía la existencia de estas gasolineras, exigiendo «la eliminación de toda disposición normativa en proceso o en vigor que prohiba o discrimine de forma directa o indirecta» este modelo.

Y es que incluso hoy en día, hay municipios y comunidades autónomas que siguen siendo reacios a la instalación de estas estaciones de servicio. Es lo que ha sucedido, por ejemplo, en Galicia, donde hasta hace poco tiempo había muchas trabas.

Sin embargo, el principal problema que tiene este sector es el de los agentes que ofrecen carburantes a las pequeñas y medianas gasolineras con grandes rebajas de precios porque, supuestamente, no cumplen la legislación.

Manuel Jiménez explica que «con la reciente modificación de la ley de Hidrocarburos casi cualquiera puede suministrar carburantes a las estaciones de servicio. Y si lo hacen con precios tan bajos es porque, presuntamente, no cumplen con las reservas estratégicas, el aporte de biocarburantes o el IVA. Esta situación provocará una guerra de precios entre las pequeñas y medianas gasolineras».

El CEO de Plenoil, José Rodríguez de Arellano, ya denunció en estas páginas hace unos meses que «hay mafias que distorsionan el mercado de carburantes con la defraudación del IVA».

Esta compañía cuenta con una importante cartera de localizaciones cerradas para alcanzar al menos 500 puntos de venta en 2027. Alguna de ellas, y a corto plazo, en Portugal. Actualmente, Plenoil suma unos 130.000 repostajes diarios en sus 224 estaciones de servicio. Más del 80% de su red funciona con paneles solares y, a finales de este año, el 75% de todas sus gasolineras ofrecerán recarga para los vehículos eléctricos.

Por su parte, Ballenoil tiene ya firmados más de 110 proyectos en diferentes zonas de España que se sumarán a las 41 aperturas en 2023 para un total de 233 gasolineras. Fuentes de la compañía apuntan que el año pasado registraron un incremento de las ventas del 31% con un 22% más de repostajes. Esta empresa ha aumentado el número de sus empleados, que suman ya 400.