La temida cobra gigante africana es en realidad cinco especies

El herpetólogo Wolfgang Wüster de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Bangor (reino Unido), quien dirigió el equipo multinacional comentó: «Las cobras del bosque se encuentran entre las serpientes venenosas más grandes; alcanzan casi tres metros de largo. Están extendidas y son comunes en muchas partes de África. Y, también, comúnmente se mantienen en zoológicos, investigaciones y colecciones privadas. El hecho de que una serpiente icónica puede contener cinco es asombroso. Las crípticas especies que se esconden a plena vista muestran cuánto más se puede descubrir sobre el mundo natural. Desafortunadamente, incluso mientras hacemos estos descubrimientos, las especies individuales desaparecerán antes de que sepamos que existen».

Antes de que se descubrieran las nuevas especies, las cobras del bosque no se consideraban amenazadas . Pero algunas de estas especies recientemente reconocidas se encuentran en áreas mucho más pequeñas y pueden ser mucho menos comunes hallarse en una situación de riesgo más crítica como consecuencia de la pérdida de bosques o incluso por la caza para el consumo de su carne.

«Los resultados plantean más preguntas sobre su estado y los pasos que deben tomarse para salvaguardar su conservación », agregó Wüster.

Históricamente, los naturalistas se basaron en las diferencias visibles entre los especímenes para identificar diferentes especies, pero todas las cobras de los bosques son bastante similares en apariencia. Aunque se han observado variaciones en el patrón y el número de algunas escalas, debido a sus similitudes, incluso con el ojo entrenado, la identificación correcta de las cinco nuevas especies habría sido casi imposible antes del advenimiento de las técnicas de ADN .

«Nuestro primer indicio de que las cobras de bosque no son solo una sola especie se produjo cuando secuenciamos el ADN de unos pocos especímenes que pensamos que eran de colores diferentes, y encontramos enormes diferencias entre ellos, mucho mayores que entre otras especies de cobra», dijo Wolfgang Wüster.

Nicholas Casewell de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool añade: «Sabemos que la composición del veneno puede variar entre las especies de serpientes, por lo que cinco especies distintas de cobra del bosque significa que hay que trabajar más para garantizar que los antivenenos utilizados para tratar las mordeduras sean compatibles con todas ellas».