El buggy, el insecto que surgió de las dunas

Esta historia arranca a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta del pasado siglo, cuando un ingeniero americano descubre la diversión que le produce un nuevo juego: pilotar sobre la arena un viejo coche equipado de llantas sobredimensionadas. Lógicamente su idea fue enseguida copiada y muchos de estos vehículos, más o menos transformados, empezaron a rodar sobre las arenas del desierto pero con el hándicap de ser muy pesados .

Algunos años más tarde el buggy tomará su verdadero impulso gracias a un hombre llamado Bruce F. Meyers, especializado en carrocerías de plástico.

Este americano que tenía experiencia como constructor de cascos náuticos de fibra, decide un día vender su Volkswagen Escarabajo para comprar un Porsche de ocasión. Y, cuando ha cerrado la operación, se encuentra con una desagradable sorpresa: la carrocería está gravemente afectada por el óxido. Para salir del embrollo, opta por construir un coche con estructura tubular vestida con una carrocería en Fiberglass o fibra de vidrio, y movido por una mecánica Volkswagen. Una vez terminado, el vehículo, se lo muestra a sus amigos. El resultado gusta mucho pues sus líneas rompen totalmente con lo que se hacía entonces: carrocerías angulosas realizadas en la mayoría de los casos en chapa.

Animado por su entorno, Meyers pone en venta su producto, bajo la forma de kit para que pueda montar cada propietario en su garaje, por un precio de 985 dólares. Y la idea tiene mucho éxito y pronto surgen imitadores. El Meyers Manx había nacido pero su creador no se conforma y da un nuevo paso, que será definitivo: el Manx MKII . Ya no es un monocasco completo sino una carrocería que se puede atornillar sobre la plataforma-chasis recortada de los Volkswagen. Meyers vende su buggy, bien montado o en kit. Pero como la marca alemana no podía suministrar las plataformas, era necesario recurrir a coches de ocasión.

La elección como base del VW Escarabajo se entiende en la medida en cuanto que era el único automóvil de pequeñas dimensiones en el mercado estadounidense. Y con un número muy alto de unidades. Importado desde 1949, en el año 1964 había más de millón y medio de Volkswagen matriculados en los Estados Unidos y tres millones en 1967. Y la cifra no dejaba de crecer.

Y los más antiguos tenían, en bastantes casos, su carrocería en no muy buen estado pero tanto su motor (robusto, sencillo y refrigerado por aire), como la plataforma que se conservaba en buenas condiciones, eran la base perfecta para que la carrocería de Manx les diera una nueva y divertida vida.

Pero esto será solo el inicio. La idea de Meyers crea toda una nueva corriente y una nueva industria. El buggy se pone de moda, una moda a la que no se resisten las grandes celebridades del show business, como los cantantes Elvis Presley, Jimi Hendrix , o los actores James Gardner y Steve McQueen . Precisamente estos dos últimos llevan su pasión más allá de imágenes playeras y participan en competiciones por el desierto con versiones especiales del Meyer Mans, equipadas con motores Porsche.

No son los únicos famosos que en esos primeros años se lanzan a correr con buggys en este tipo de carreras como La Baja, Mexican 1000, Mindt 400 (esta última en un terreno de tiro de la US Air Force en Las Vegas) o la legendaria carrera en cuesta de Pikes Peak. Así nos encontramos a sus volantes nombres de reconocidos pilotos como los hermanos Al y Bobby Unser, Parnelli Jones, Scooter Patrick o Mckey Thompson . El propio Bruce Meyers participa al volante de sus buggys especiales «Tow´d»: por cierto, que sufrirá un muy grave accidente con uno de ellos en la edición de 1969 de la Mindt 400.

A España también llego la moda del buggy. Indudablemente en nuestro país aún con una difusión mucho menor del automóvil (hablamos de finales los años sesenta) su desarrollo no podía ser igual. Pero también hubo entusiastas de la idea. Así podemos citar el Scarabo , nacido en Alcalá de Henares (Madrid) de la mano de David Sutclife . Su precio eran 143.000 pesetas de la época a lo que había que sumar la entrega de un VW Escarabajo para utilizar su mecánica y chasis. Ambas condiciones le hacían muy exclusivo pero aun así se construyeron cerca de centenar y medio de unidades, que no está nada mal. En esta misma línea hubo una empresa en Navarra, llamada Jaba .

Claro, pero si el VW Escarabajo estaba poco extendido por España (salvo en las Islas Canarias) nuestro coche popular era el Seat 600. Y utilizando su mecánica y autobastidores hubo empresas como Diversport que hizo su propio buggy, al que llamaron Drac . Tenía un precio de 131.000 pesetas pero también se podía buscar una fórmula más barata pues por poco más de 30.000 pesetas comprabas a Diversport el kit y hacías tu propia transformación. En cualquier caso en esa España a caballo de los sesenta y setenta, tener un buggy era poco accesible para la mayoría de los aficionados

El buggy, la creación de Bruce Meyers, no fue una moda pasajera, sino un concepto de automóvil que llegó para quedarse y que ha ido desarrollándose a lo largo de las décadas tanto en versiones de uso lúdico como en competición: recuerden sino quien ha sido el ganador del Dakar 2020, un Buggy Mini pilotado por Carlos Sainz. Pero eso ya es otra historia.