El 'cazador infrarrojo de planetas' descubre una masa en órbita a Proxima Centauri

Uno de los trabajos, liderado por el investigador del IAC Alejandro Suárez Mascareño, confirma la presencia de un planeta de un tercio de la masa de la Tierra en órbita a Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Así lo confirman los cuatro artículos que se han publicado en la revista Astronomy & Astrophysics y uno más aceptado para publicación.

Tras dos años de observaciones de tiempo garantizado, el espectrógrafo infrarrojo NIRPS (Near InfraRed Planet Searcher) diseñado para detectar planetas de tipo terrestre en torno a estrellas frías y pequeñas, ha demostrado ser capaz de alcanzar, por primera vez con un instrumento infrarrojo, una precisión mejor que un metro por segundo en la medida de velocidades radiales, una condición imprescindible para detectar el leve movimiento que inducen estos planetas sobre sus estrellas.

«NIRPS ha sido concebido como una herramienta de alta precisión para estudiar planetas en órbita a estrellas enanas rojas. Estos primeros resultados muestran que el instrumento puede llegar incluso más allá de lo que esperábamos», señala François Bouchy, investigador del Observatoire de Genève y coinvestigador principal del consorcio NIRPS junto a Rene Doyon, de la Universidad de Montreal.

El equipo científico ha elegido como uno de sus primeros objetivos Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Se trata de una enana roja situada a tan solo 4,2 años luz de distancia. Usando datos de NIRPS, el equipo liderado por Alejandro Suárez Mascareño, investigador del IAC, ha podido caracterizar la señal de Proxima b con rotunda claridad, demostrando la capacidad del instrumento para detectar este tipo de planetas. Combinando estos datos con otras series temporales de instrumentos como HARPS, ESPRESSO, y UVES, han podido confirmar con gran solidez la existencia del pequeño planeta Proxima d, de apenas un tercio de la masa de la Tierra.

«Este trabajo demuestra el potencial de NIRPS para afrontar los grandes retos que plantea la detección de planetas terrestres en estrellas frías, las más comunes del vecindario solar», explica Suárez Mascareño. «Proxima es el sistema más cercano al Sol, y a la vez uno de los más interesantes que conocemos. Haber podido confirmar y caracterizar sus planetas con esta precisión marca un paso fundamental hacia la detección de mundos realmente parecidos a la Tierra», añade.

La participación española en el desarrollo de NIRPS ha estado coordinada desde el IAC, que ha contribuido al diseño, desarrollo y puesta en marcha del haz de fibras del instrumento, señala Jonay I. González Hernández, investigador del IAC y responsable de la participación española en el proyecto. «Estos primeros resultados validan no solo la calidad técnica del instrumento, sino también su enorme potencial para la astrofísica de exoplanetas», subraya.

Junto a los resultados de velocidad radial, NIRPS ha comenzado también a mostrar su capacidad para estudiar atmósferas de exoplanetas. Por un lado, un estudio liderado por Romain Allart, de la Universidad de Montreal, ha utilizado NIRPS para detectar un escape atmosférico retardado en el planeta WASP-69b, un Saturno caliente con órbita desalineada. Por otro lado, una investigación dirigida por Valentina Vaulato, estudiante de doctorado de la Universidad de Ginebra, ha revelado cómo una niebla opaca de partículas cargadas oculta la presencia de otras señales químicas en la atmósfera de WASP-189b, un gigante gaseoso ultracaliente. Estos trabajos abren la puerta a una nueva generación de estudios atmosféricos en el infrarrojo cercano desde tierra. Además, Joao Gomes da Silva, de la Universidad de Porto, ha estudiado el efecto de la actividad magnética en las líneas espectrales en el infrarrojo, clave para separar los efectos debidos a señales planetarias de aquellos causados por las estrellas.

Por parte del IAC, además de Alejandro Suárez Mascareño y Jonay I. González Hernández, han participado los investigadores Rafael Rebolo, Atanas Stefanov y Nicola Nari.