La final más impactante del US Open

Raducanu, de 18 años , barrió en las semifinales del jueves a la griega Maria Sakkari para convertirse en la primera finalista de un Grand Slam que partía de la fase previa. Fernández, con 19 años cumplidos el lunes, dejó en el camino en semifinales a la bielorrusa Aryna Sabalenka, número dos mundial.

"Ahora puedo decir que he hecho un buen trabajo para alcanzar mis sueños", dijo una radiante Fernández, hija de un ex futbolista ecuatoriano, ante el fervor del público de Nueva York, que ha adoptado como favoritas a las dos adolescentes. Flushing Meadows será el escenario el sábado de la primera final de un torneo grande entre menores de 20 años desde que Serena Williams (17 años) venció a Martina Hingis (18) en el US Open de 1999.

Fernandez, que batió a tres integrantes del top-5 de la WTA, y Raducanu, la finalista de Grand Slam más joven desde 2004, han sido la gran revelación de este US Open, derribando la puerta de la élite tenística para una nueva y mestiza generación nacida en este siglo. "Estoy en la final y la verdad es que no me lo puedo creer", dijo una asombrada Raducanu, quien ha arrasado a sus nueve rivales del torneo sin concederles un solo set.

La británica, número 150 del ranking mundial, tuvo como víctima el jueves a la aguerrida Maria Sakkari, número 18, a la que batió por 6-1 y 6-4 en una hora y 23 minutos. Raducanu, de madre china y padre rumano, ha fulminado numerosas marcas de precocidad en apenas su segundo torneo grande. Su primera irrupción fue en junio en el pasado Wimbledon, ante su público, donde alcanzó los octavos de final convirtiéndose en una nueva figura del deporte de su país. En Nueva York, donde ha jugado nueve partidos en 16 días, Raducanu ha despegado hasta convertirse en la finalista de un Grand Slam más joven desde Maria Sharapova en 2004 con 17 años.

Nacida en Canadá y criada desde pequeña en Londres, Raducanu tendrá la oportunidad de ser la primera británica que gana un título de Grand Slam desde Virginia Wade en Wimbledon en 1977. "Honestamente, hoy no pensaba en nadie más, salvo yo misma", dijo la británica, que aseguró no sentir ningún vértigo por las expectativas para el sábado. "Vengo de la fase de calificación, técnicamente no tengo presión", sostuvo con una sonrisa.

Por su parte Leylah Fernández tampoco pudo ser frenada el jueves por Sabalenka, a quien se impuso por 7-6 (7-3), 4-6 y 6-4 en dos horas y 20 minutos de juego. Partiendo del número 73 del ranking mundial, Fernández es la primera en eliminar a tres miembros del top-5 - Sabalenka, Osaka y Elina Svitolina - en un Grand Slam desde Serena Williams en 2012. "No tengo idea" de cómo gané, dijo la canadiense, agradeciendo el apoyo del público y de figuras que acudieron a alentarla ante Sabalenka como su compatriota Steve Nash, ex estrella de la NBA y actual entrenador de los Brooklyn Nets.

"Son años y años de trabajo, lágrimas, sangre y sacrificios. Y de dejarlo todo en la pista. Yo quería estar en la final", recalcó Fernández, quien fue entrenada desde pequeña por su padre Jorge, que no viajó a Nueva York pero le ha seguido enviando instrucciones. Sabalenka, en su segunda semifinal perdida de Grand Slam, comenzó como un ciclón imponiendo su estilo agresivo y dominante y, con 6-5, llegó a tener una pelota de set pero Fernández exhibió de nuevo su sangre fría para llevarse la manga en el 'tiebreak'.

Eliminada también en semifinales del pasado Wimbledon, Sabalenka resistió al envenenado juego de la canadiense y al público en contra para quedarse con el segundo set. En la tercera manga, ambas jugadoras se devolvieron quiebres y, con ventaja de 5-4 para Fernández, los nervios traicionaron a Sabalenka en su servicio y sucumbió ante el empuje de la figura emergente. "Tuve oportunidades, pero no las aproveché en los momentos clave", lamentó Sabalenka. "No jugué bien, ella se mereció esta victoria".