La NASA intenta desviar un asteroide esta noche: todo lo que puede salir mal en la misión DART

El objetivo no representa ningún peligro para nuestro planeta, pero servirá para probar la tecnología de 'impacto cinético' que podría utilizarse en caso de que un asteroide se convierta en una amenaza real en el futuro. La misión, lanzada el pasado noviembre, es extremadamente compleja. Nunca antes se ha hecho nada semejante y nunca antes hemos visto la cara a Dimorphos, supuestamente un conglomerado de rocas y arena.

Aunque por el momento la nave se está comportando como fue diseñada y el equipo espera tener éxito, apuntar a Dimorphos, un objeto de unos 160 metros de diámetro, será un auténtico desafío. La roca no podrá ser vista por la cámara de DART, DRACO, hasta aproximadamente una hora antes del impacto. Ni está clara su forma, que se espera más o menos esférica pero podría ser muy alargada, ni su composición. Y la nave espacial utilizará un software llamado SMART Nav para fijarse en Dimorphos y ajustar su trayectoria de forma autónoma hacia la roca. Sin embargo, los controladores tendrán la capacidad de enviar comandos hasta los minutos finales si es necesario.

El Laboratorio de Física Aplicada (JHUAPL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland (EE.UU.), responsable de la misión, ha contemplado 21 planes de contingencia en caso de que el sistema de navegación autónoma determine que la nave está fuera de curso. Esas contingencias incluyen ajustar la configuración de la cámara si Dimorphos aparece demasiado débil y decirle a la nave espacial que cambie los objetos a los que se dirige. Un comando tarda 38 segundos en viajar desde la Tierra hasta la sonda, por lo que el equipo puede reaccionar rápidamente.

«Si hay un error, lo primero que tenemos que hacer es averiguar qué sucedió. Obtener toda la información de la nave espacial», ha dicho Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria de la NASA.

Entre los problemas que puedan surgir: que se produzca el impacto pero el asteroide no se desplace y solo gire; que la nave se estrelle y la roca no se mueva ni un solo centímetro, como un mosquito que se empotra en el parabrisas de un coche... O que, como contempla el número 21 de esos planes de contingencia, la sonda ni siquiera roce a Dimorphos y salga indemne de la cita. En ese caso, se garantizará que la nave esté en buen estado, se preservarán todos los datos para saber por qué se produjo el fallo y se planificará un posible impacto con otros objetos.

Sin embargo, la NASA confía en que DART dará de lleno a Dimorphos. «Por todas las pruebas que hemos hecho, estoy muy seguro de que vamos a llegar el lunes y que será un éxito total», indica Johnson. La misión permitirá obtener información sobre la efectividad del impactador cinético como estrategia para cambiar la órbita de asteroides potencialmente peligrosos, aunque, como subrayan desde la agencia espacial, ni Didymos ni ningún otro asteroide conocido suponen hoy en día una amenaza para la Tierra.