Todo a punto para «Demo 2», el primer vuelo espacial tripulado de la NASA en nueve años

A las 22.33 de este miércoles, un cohete Falcon 9 reutilizable lanzará a los astronautas Robert Behnken (49) y Douglas Hurley (53) desde la Plataforma de Lanzamiento 39, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en el que será fundamentalmente un vuelo de prueba de la cápsula «Crew Dragon».

El lanzamiento, al que acudirá Donald Trump , presidente de Estados Unidos, y Mike Pence, vicepresidente, es importante porque pondrá punto final a la dependencia de la NASA de las naves rusas Soyuz para enviar sus astronautas al espacio. Además, por primera vez, los astronautas de la NASA serán enviados al espacio por una compañía privada, SpaceX, que pondrá tanto el cohete como la cápsula.

Está previsto que 19 horas después del lanzamiento, los dos astronautas lleguen a la Estación Espacial Internacional, donde pasarán de seis a 16 semanas apoyando a los tres tripulantes que se encuentran allí. Gracias a los datos recabados esos días, la agencia espacial espera preparar los próximos vuelos tripulados de la cápsula «Crew Dragon», que comenzarán a finales de agosto.

En una rueda de prensa celebrada este martes por la tarde, Jim Bridestine , administrador de la NASA, anunció que el parte meteorológico es ligeramente favorable y que la probabilidad de que las condiciones atmosféricas acompañen es del 60%. En caso de que el lanzamiento se cancele por la meteorología, el despegue se pospondrá al fin de semana.

El representante de la agencia espacial, que lamentó que la sala donde impartía la rueda de prensa tuviera que estar vacía por el coronavirus, dijo que Estados Unidos «está pasando una situación muy dura», pero que están en «un momento único en el que todo el país puede vernos alcanzar algo impresionante ».

Realmente, el de mañana es el primer vuelo tripulado de la cápsula «Crew Dragon» , que se lanzó con éxito en marzo de 2019, y la primera misión tripulada del cohete Falcon 9, utilizado ampliamente para lanzar cargas militares y civiles.

La misión «Demo 2» también supone la consolidación de unas operaciones que SpaceX ha hecho más de una decena de veces con sus envíos de mercancías a la estación espacial con sus cápsulas «Dragon», no tripuladas. Por tanto, desde un punto de vista técnico, el lanzamiento de este miércoles es relevante para validar el sistema de transporte de SpaceX para futuras misiones tripuladas, a un coste mucho más bajo que el que permitían los transbordadores espaciales.

Para la NASA esto marcará un hito en el Programa Espacial de Vuelos Comerciales, lanzado durante la administración de Barack Obama, por el cual la agencia espacial se convierte en cliente de compañías privadas para enviar tripulaciones y cargas a la órbita.

« Estamos transformando la forma en la que viajamos al espacio », dijo Jim Bridenstine este martes. La finalidad, tal como prosiguió, es «comercializar la órbita terrestre».

Según comentó, esta comercialización permitirá explorar la Luna de forma sostenible , durante el programa Artemisa, sucesor del venerable programa Apolo.

También será indispensable para fundar múltiples estaciones espaciales comerciales en la órbita terrestre y potenciar la explotación económica del espacio. Tal como apuntó Bridestine, el objetivo es pasar de un mercado de 400.000 millones de dólares , incluyendo satélites de comunicaciones y observación, a un mercado de un billón.

Por último, el administrador de la NASA reiteró que Japón será el primer socio internacional que viajará a bordo de la «Crew Dragon», aunque están mateniendo conversaciones con otros países, como Rusia, para futuros lanzamientos.