Los océanos almacenan más CO2 del que los científicos creían

La investigación se enmarca en el proyecto 'Carboocean' de la Unión Europea y se realizó en el océano Atlántico por su importante papel en la circulación oceánica global y por ser el océano que almacena mayor cantidad de CO2 respecto a su volumen total. En ese sentido, el investigador del CSIC, del Instituto de Investigaciones Marinas de Vigo , Marcos Vázquez , ha señalado que las conclusiones son extrapolables a cualquier otro océano del mundo, por lo que la cantidad global de carbón almacenada «podría ser mayor de lo estimado hasta el momento».

El método para medir la cantidad de dióxido de carbono antropogénico, consistió en cinco métodos de análisis en los que combinaron técnicas clásicas y modernas. Cuatro de estos métodos se basan en medidas de CO2 disuelto, salinidad, temperatura, nutrientes y alcalinidad en el agua del mar. El quinto se basa en estimaciones a partir de la presencia de CFCs (clorofluocarbonos de uso industrial) en el océano. Se espera además que el análisis y comparación de los resultados sirva para detectar las carencias de cada método y mejorarlos.

El carbono antropogénico es todo aquel dióxido de carbono generado por la actividad humana: quema de combustibles fósiles, deforestación, cambios en el uso del suelo de forestal a agrícola, industrias cementeras, entre otras. Parte de este dióxido de carbono que se emite a la atmósfera es más tarde 'secuestrado' por las plantas mediante la fotosíntesis, pero también por el océano.

En el proyecto europeo, además de investigadores españoles, participaron científicos de Francia, Estados Unidos y Noruega va destinado a evaluar con precisión las fuentes y sumideros de antropogénico en el océano desde 1800 (época en la que comienza la revolución industrial) y estimar qué podría pasar en un futuro.

«Existe un intercambio continuo de captación y emisión de dióxido de carbono entre el océano y la atmósfera, en un estado de equilibrio dinámico, y a escala global el océano capta más CO2 del que emite», ha explicado Vázquez, que ha añadido que este secuestro «no es uniforme», ya que hay zonas más saturadas que otras.

El proceso de 'secuestro' tiene un potencial mitigador de los efectos del cambio climático, como el calentamiento global, aunque los investigadores advierten de que también genera efectos no deseados como la disminución del pH del agua, que se conoce como 'acidificación de los océanos' y que según Vázquez se produce especialmente en aguas superficiales y causa alteraciones de la actividad fotosintética de las praderas de fanerógamas marinas, así como en la reproducción de moluscos y equinodermos y dificultan la formación del exoesqueleto calcáreo (conchas, caparazones) de corales y moluscos.

Además, la capacidad del océano de almacenar carbono varía de acuerdo a los niveles de CO2 atmosférico y la cantidad ya almacenada en los mares, por lo que los científicos consideran que es necesario conocer con precisión el CO2 presente en el Atlántico. Desde 1800 hasta la actualidad la cantidad de carbono almacenada en este océano es de 147, 5 gigatoneladas. En los últimos treinta años, como media la cantidad de carbono ha aumentado en 2 gigatoneladas por año.

«Conocer la cantidad de carbono antropogénico presente en los océanos es importante porque nos permite estimar cuánto más podría almacenar o cuánto tendríamos que reducir las emisiones de CO2 para minimizar el impacto antrópico y que no se produzcan efectos irreversibles no deseables a medio o largo plazo», ha concluido Vázquez.