La NASA aprueba una misión para explorar el núcleo de hierro de un planeta desaparecido

«Lucy visitará un entorno rico en los misteriosos asteroides troyanos de Júpiter, mientras que Psyche estudiará un asteroide de metal único, una clase que nunca ha sido visitado antes», dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen , administrador asociado del directorio de misiones científicas de la NASA en Washington.

Lucy, una nave espacial robótica, se lanzará en octubre de 2021. Está programada para llegar a su primer destino, un asteroide del cinturón principal, en 2025. De 2027 a 2033, Lucy explorará seis asteroides troyanos de Júpiter . Estos asteroides están atrapados por la gravedad de Júpiter en dos enjambres que comparten la órbita del planeta, uno por delante y otro siguiendo a Júpiter en su circuito de 12 años alrededor del Sol. Se cree que los troyanos son reliquias de una era mucho más temprana en la historia del Sistema Solar, y pueden haberse formado mucho más allá de la actual órbita de Júpiter.

«Esta es una oportunidad única», dijo Harold F. Levison , investigador principal de la misión Lucy en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. «Debido a que los troyanos son restos del material primordial que formó los planetas exteriores, sostienen pistas vitales para descifrar la historia del «Sistema Solar . Lucy, al igual que el fósil humano del que recibe el nombre, revolucionará la comprensión de nuestros orígenes».

Lucy se basará en el éxito de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y el Cinturón de Kuiper, utilizando nuevas versiones de los instrumentos científicos RALPH y LORRI que ayudaron a los logros de la misión. Varios miembros del equipo de Lucy también son veteranos de la misión New Horizons . Lucy también se basará en el éxito de la misión OSIRIS-REx al asteroide Bennu, con el instrumento OTES y varios miembros del equipo OSIRIS-REx.

La misión de Psyche explorará uno de los objetivos más intrigantes en el cinturón de asteroides principal - un asteroide de metal gigante, conocido como 16 Psyche , aproximadamente tres veces más lejos del sol que la Tierra. Este asteroide mide cerca 210 kilómetros de diámetro y, a diferencia de la mayoría de los otros asteroides que son cuerpos rocosos o helados, se cree que está compuesto principalmente de hierro metálico y níquel , similar al núcleo de la Tierra.

Los científicos se preguntan si Psyche podría ser un núcleo expuesto de un planeta temprano que podría haber sido tan grande como Marte, pero que perdió sus capas rocosas debido a una serie de colisiones violentas hace miles de millones de años.

Asimismo, ayudará a los científicos a entender cómo los planetas y otros cuerpos se separaron en sus capas, incluyendo núcleos, mantos y costras, al principio de sus historias.

«Esta es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo - no uno de roca o hielo, sino de metal», dijo la investigadora principal de Psyche Lindy Elkins-Tanton , de la Universidad Estatal de Arizona en Tampa. «16 Psyche es el único objeto conocido de su clase en el Sistema Solar, y esta es la única manera en que los seres humanos visitarán un núcleo , aprendiendo sobre el espacio interior visitando el espacio exterior».

Psyche, también una misión robótica, tiene como objetivo el lanzamiento en octubre de 2023, llegando al asteroide en 2030. Para ello tendrá que aprovechar la gravedad de la Tierra para impulsarse en 2024, y después sobrevolar Marte en 2025.

Además de seleccionar las misiones Lucy y Psyche para su formulación, la NASA extenderá la financiación para el proyecto NEOCam (Near Earth Object Camera) por un año adicional. El telescopio espacial NEOCam está diseñado para examinar regiones del espacio más cercano a la órbita de la Tierra, donde se pueden encontrar asteroides potencialmente peligrosos .