Un gusano de un milímetro puede resolver el dilema entre herencia y ambiente

El resultado es una adaptación, en tiempo real, que lleva a este diminuto nematodo a modificar el flujo de información en su cerebro, sin necesidad de crear nuevas conexiones neuronales. Una modificación que se traduce en un cambio en su comportamiento y que puede ser la clave para preguntas que se plantea nuestra especie y que aún no ha logrado responder con sus cien mil millones de neuronas: ¿qué aspectos del comportamiento individual están determinados por los genes y cuáles por la experiencia? El eterno dilema entre herencia y ambiente .

Es una ardua cuestión en la que investiga Cornelia Bargmann , de la Universidad Rokefeller en Nueva York , y que expuso ayer (domingo) en la congreso más grande de Europa, el FENS Foro de neurociencia que estos días se celebra en Barcelona, en el que particpan 7.000 investigadores de todo el mundo. Bargmann está empeñada en averiguar qué peso tiene la genética en el cerebro, el órgano responsable de nuestros comportamientos, pensamientos, percepciones, emociones y memoria y en definitiva el que nos hace humanos.

A pesar de la simplicidad del gusano elegante , esté nematodo puede percibir el mundo y tomar decisiones que implican si come solo o se reúne con otros congéneres. Y lo hace gracias a un gen, el npr1, que está muy relacionado con una proteína humana implicada en la regulación del apetito y la ansiedad.

«Nuestros resultados sugieren que los estados de motivación modifican el sistema nervioso con rapidez para cambiar el flujo de información que fluye a través del cerebro, cambiando así el comportamiento», dijo.

Bargmann también estudia las diferencias genéticas entre los individuos normales que los hacen actuar de manera diferente en las decisiones de búsqueda de comida, comportamiento social y elección de los alimentos. Estudiando mutantes para el olor ha descubierto un gen que permite a los gusanos reconocen y distinguen entre miles de olores en su entorno .

Los resultados de sus investigaciones sugieren que la variación genética y ambiental que afecta al comportamiento converge en las mismas zonas del cerebro, en la frontera entre el mundo externo y los estados motivacionales internos. La investigadora está convencida de que cuando comprendamos cómo funciona el cerebro mucho más simple del gusano estaremos en mejor posición para comprender el complejo funcionamiento del nuestro.

En 2003, su laboratorio descubrió una molécula que dirige a las neuronas para formar conexiones entre sí durante el desarrollo temprano. El hallazgo fue un gran avance en la comprensión de cómo se forman las fibras nerviosas y tiene implicaciones importantes en patologías como la epilepsia, en la que las conexiones nerviosas no se forma o lo hacen de forma inadecuada.