El extraño caso de las hormigas zombis
Un grupo de hongos brasileños son capaces de anular su voluntad para que transporten sus esporas. Después, las mata
Pierden el control y la voluntad, su cerebro es «poseído» por completo y, cuando se acercan al lugar al que han sido enviadas, mueren sin remedio. Investigadores de la Universidad de Pensilvania en Estados Unidos han descubierto en Brasil cuatro especies de hongos del género ' ... Ophiocordyceps' que infectan a las hormigas y manipulan su comportamiento para obligarlas a dispersar sus esporas y poder reproducirse en los lugares que consideran idóneos. Este singular comportamiento, que parece propio de una película de terror, se describe en la revista digital PLoS ONE.
Los hongos, descubiertos por Harry Evans y David Hughes en Zona da Mata, en el estado brasileño de Minas Gerais, pertenecen a un grupo de hongos «zombificadores» que infectan hormigas y manipulan su comportamiento, asesinándolas después de que hayan transportado sus esporas en la cabeza hasta una localización clave para su dispersión. El trabajo supone un hito importante, dado que se centra en interacciones biológicas complejas desconocidas hasta el momento en hábitats amenazados. Las cuatro nuevas especies proceden de la selva tropical atlántica de Brasil, el punto de biodiversidad más degradado del planeta . El 92 por ciento del territorio original que ocupaba ha desaparecido.
Los investigadores desconocían cómo parásitos como estos hongos que convierten en zombis a las hormigas, combatían esta fragmentación del hábitat. Los autores del trabajo muestran que cada una de estas cuatro especies está altamente especializada en una especie de hormiga y posee un conjunto de adaptaciones y tipos de esporas para asegurar la infección. El ciclo de vida de estos hongos que infectan, manipulan y matan a las hormigas antes de desarrollar esporas productoras de descendencia es muy complicado.
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