El Discovery realizará su último vuelo sobre Washington

De esta forma, el Discovery pasará a formar parte de la colección del museo, concretamente en las instalaciones del Steven F. Udvar-Hazy Center en el estado de Virginia.

La institución ha calificado este hecho como algo «histórico» a través de su portavoz, Isabel Lara, que ha señalado además que será un acontecimiento «muy importante porque es el primer transbordador que ha volado en el espacio que va estar en un museo».

«Estamos muy orgullosos porque vendrá al museo para inspirar a la próxima generación de científicos, exploradores, inventores», aseguró Lara, que indicó a su vez que se espera que acuda al museo gente de todo el país.

Los gemelos de la nave, el Atlantis y el Endeavour, también serán piezas de exposición, aunque en este caso en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) y en el museo del Centro de Ciencias de California (Los Ángeles), respectivamente. Sin embargo, aún se les está acondicionando para su exposición.

Para promocionar el viaje, la NASA ha organizado un encuentro con tuiteros y ha seleccionado a treinta personas de más de 1.200 solicitudes recibidas para que narren el último viaje del Discovery.

Las autoridades quieren que el evento sea lo más abierto al público posible y el Discovery realizará su recorrido por la costa este desde el Centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) hasta Washington con un vuelo relativamente bajo para que pueda verse.

En el trayecto, el avión sobrevolará la conocida como «costa del espacio» en Florida para que aquellos que han trabajado en el programa de los transbordadores y aficionados al espacio puedan despedirse del Discovery, considerado el campeón de las misiones espaciales al haber sumado 352 días en órbita, más que ningún otro.

A su llegada a Washington, el avión virará y realizará un sobrevuelo por la zona del National Mall, donde se concentran los principales monumentos de la capital, en torno a las 10 de la mañana, lo que dejará unas imágenes imborrables para quienes puedan presenciarlo. «Va a ser un momento histórico» señaló Lara.

Para finalizar, el Discovery aterrizará a aproximadamente a las 11 de la mañana en el Aeropuerto Internacional de Dulles, Virginia, donde será recibido por el secretario de la Institución Smithsonian, Wayne Clough, el director del museo John R. «Jack» Dailey y representantes de la NASA.

El miércoles, pocos momentos después de aterrizar, los técnicos trabajarán para desacoplar el transbordador del avión y acondicionarlo antes de que el público pueda disfrutarlo.

El jueves, la institución celebrará un festival del espacio en el que participarán 15 comandantes del Discovery, astronautas de las distintas misiones, veteranos como John Glenn y el actual director de la NASA, Charles Bolden.

El Discovery es el tercer transbordador espacial que se sumó a la flota de cinco orbitadores que la NASA empleó para sus misiones tripuladas y carga al espacio.

El programa, que inició su andadura en 1981, sería inaugurado con el lanzamiento del Columbia, al que le siguieron el Challenger en 1982, el Discovery en 1984, el Atlantis en 1985 y el Endeavour 1992.

El Dicovery fue el transbordador que tuvo la difícil tarea de volver a iniciar los viajes espaciales tras la tragedia del Challenger con la misión STS-26 en septiembre de 1988. A partir de ese momento, se convirtió en el transbordador que más misiones realizó, con 38, y en el que se lograron hitos como el primer vuelo espacial pilotado por una mujer, Eileen Collins, en la misión STS-63 en 1995.

En la misión STS-31 en 1990 transportó el Telescopio Espacial Hubble, cuyos instrumentos y cámaras de alta tecnología han permitido estudiar el universo como nunca antes.

En 1998 alcanzó otro récord, al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra, a bordo del Friendship 7 en 1962, que a los 77 años, se convirtió en el astronauta de más edad.