El Discovery aterriza por última vez y pone fin a 26 años al servicio de la NASA

Unos minutos antes , el Discovery había encendido sus cohetes para disminuir velocidad orbital e iniciado el descenso hacia la atmósfera terrestre. Siguiendo un guión perfecto, aterrizaba a su hora en la pista 15 de Cabo Cañaveral. A bordo volvían el comandante de la misión STS-133, Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.

El Discovery partió en su última misión el pasado 24 de febrero para llevar a la Estación Espacial Internacional (ISS) piezas de repuesto, el Módulo Permanente Multiuso "Leonardo", el robot humanoide R2 y una plataforma externa para almacenar carga. Este ha sido su viaje número 39 durante 26 años al servicio de la NASA y en total, a lo largo de su carrera, ha pasado 365 días en órbita y ha recorrido más de 238 millones de kilómetros.

La NASA tiene previsto dos viajes más al complejo espacial antes de concluir, después de treinta años de servicio, su programa de transbordadores. El Endeavour partirá el 19 de abril con el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS), que tendrá un coste de 2.000 millones de dólares, y el Atlantis el 28 de junio.

Los científicos de la NASA han señalado que los últimos viajes de los transbordadores son un trago agridulce para ellos. Por un lado ven con satisfacción un programa que ha llevado con éxito a los astronautas al espacio; por otro, el final de una era. "Cuando retiren los transbordadores va a ser un momento bastante triste", señalaba Valerie Neal, responsable del área de los transbordadores del Museo Nacional del Espacio.

"Han sido las naves de una generación entera y la parte más triste es que no hay otra nave esperando, no sabemos cómo va a ser el próximo vehículo espacial o cual será el próximo destino" a conquistar, señaló.

El Gobierno estadounidense ha diseñado un nuevo plan para el futuro de la exploración espacial que incluye aumentar la cooperación con el sector privado para desarrollar naves comerciales y abrir nuevos objetivos como Marte. Mientras tanto, las naves rusas Soyuz y Progreso serán las que abastezcan a la ISS.

El programa de los transbordadores inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1983), más tarde el Atlantis (1985) y el Endeavour (1991). Dos de ellos, el Challenger y el Columbia, sufrieron sendos accidentes que escribieron dos de las páginas negras de la historia de la NASA. El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron los siete tripulantes.

La vuelta del Discovery marca el principio del fin de la era de los transbordadores. Ahora, queda por despejar qué pasara con ellos. El Museo Nacional del Aire y el Espacio ha estado en conversaciones con la NASA para que el Discovery y otros objetos del programa de transbordadores espaciales sean expuestos en sus instalaciones. El museo está a la espera de que la NASA anuncie su decisión.