El auténtico color de la Vía Láctea, determinado por los astrónomos

Aunque el color es una de las más importantes propiedades de las galaxias que estudian los astrónomos, «medir» el tono de la Vía Láctea ha resultado muy difícil, ya que nuestro Sistema solar se encuentra en una zona interior de la galaxia, donde las nubes de gas y polvo oscurecen todo excepto las regiones más cercanas. Esto impide a los investigadores conseguir lo que llaman la «gran foto».

«El problema es similar a intentar determinar el color global de la Tierra, cuando usted solo es capaz de describir qué aspecto tiene Pennsylvania», explica Jeffrey Newman, profesor de física y astronomía en Pittsburgh. Para evitar este problema, Newman y su equipo utilizaron imágenes de otras galaxias más distantes que se pueden ver con más claridad. Estas galaxias fueron observadas por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) , un proyecto en el que la Universidad de Pisttsburgh ha medido las propiedades detalladas de casi un millón de galaxia s, y ha obtenido imágenes en color de aproximadamente un cuarto del cielo . Sin el gran conjunto de galaxias estudiadas para comparar, una determinación precisa del color no hubiera sido posible.

«El problema al que nos enfrentamos es similar a la configuración del clima exterior cuando uno está en una habitación sin ventanas», ha dicho Newman. «No puede ver lo que está sucediendo, pero usted puede buscar en internet y encontrar las condiciones de tiempo actual en algún lugar donde deberían ser las mismas, como el aeropuerto local, por ejemplo».

El equipo de Pitt identificó las propiedades de galaxias similares a la Vía Láctea, como el número total de estrellas y la velocidad a la que están creando nuevas estrellas, dos cuestiones que están relacionadas con el brillo y el color de una galaxia. La Vía Láctea debía encontrarse en el rango de colores de estas galaxias similares.

Newman describe el espectro total de luz de la Vía Láctea como muy cercano a la luz que se ve cuando se mira la nieve que cae muy temprano por la mañana , poco después del amanecer. Michael Ramsey, profesor de geología, señala que la nieve fresca es la cosa (natural) más blanca sobre la Tierra.

La luz de la Vía Láctea se parece mucho a la de una bombilla con una temperatura de color de 4.700-5.000K, «dentro del rango que nuestros ojos pueden percibir como blanco, más o menos a medio camino entre la vieja luz incandescente de una bombilla y el espectro estándar de blanco en un televisor».

La visión humana no es sensible a los colores que se ven en la luz tenue, por lo que la luz difusa de la galaxia durante la noche aparece en color blanco. Muchas culturas de todo el mundo han dado a la Vía Láctea nombres asociados con la leche. Esa asociación ha demostrado ser muy apropiada, teniendo en cuenta el color verdadero de la Vía Láctea.

Los astrónomos dividen la mayoría de las galaxias en dos grandes categorías sobre la base de sus colores: galaxias rojas donde rara vez se forman nuevas estrellas y galaxias azules , donde las estrellas siguen naciendo. La Vía Láctea parece encontrarse cerca de la división entre las dos clases.

A pesar de que nuestra galaxia todavía está produciendo estrellas, «dentro de unos pocos miles de millones de años será un lugar mucho más aburrido, lleno de estrellas de mediana edad, utilizando su combustible lentamente y muriendo, sin nuevas estrellas que ocupen su lugar».

El color de la Vía Láctea se encuentra extremadamente cerca del «color cósmico» medido por el equipo de Ivan Baldry, profesor de astrofísica en la Universidad John Moores de Inglaterra, en el año 2002 y que describe las galaxias del universo local. Para Newman, esto demuestra que la Vía Láctea es «en muchos aspectos, una bonita galaxia típica ». No se trata de un lugar tan excepcional en el Universo. Universo.