¿Qué son esos extraños arcos rojos en Tetis, la luna de Saturno?

Los arcos están formados por estrechas líneas curvas que se dibujan sobre los hielos de la superficie de Tetis y constituyen una de las característics más inusuales y extrañas jamás captadas por la Cassini en sus años de periplo a través del complejo sistema de satélites del gigante anillado.

Las imagenes fueron obtenidas utilizando filtros claros, verdes, infrarrojos y ultravioletas. Después esas fotografías se combinaron para obtener imágenes como la que encabeza estas líneas, que revelan las sutiles diferencias de color en toda la superficie de la luna de Saturno en longitudes de onda no visibles para el ojo humano.

Algunos de los arcos rojos ya pudieron vislumbrarse, aunque muy tenues, en anteriores observaciones de la Cassini llevadas a cabo en 2004. Pero las imágenes a todo color obtenidas el pasado mes de abril son las primeras en las que se puede apreciar cómo extensas áreas del hemisferio norte de Tetis son atravesadas por estos arcos de origen desconocido.

«Los arcos rojos saltaban a la vista cuando examinamos las nuevas imágenes -explica Paul Schenk, científico de la misión-. Y resultó sorprendente comprobar lo grandes y extensos que eran».

Tanto el origen como el color de estos grandes arcos resulta aún un misterio para los científicos de la Cassini. Entre las posibles explicaciones, los investigadores aventuran que el color rojizo podría deberse a impurezas químicas del propio hielo que cubre la superficie, o quizá a emanaciones de gas desde el interior del satélite. También podría tratarse de fracturas en el hielo que necesitarían, para verse con claridad, imágenes de mayor resolución que las disponibles actualmente.

Excepto por algunos pequeños cráteres en la superficie de Dione, otro de los satélites del gigante gaseoso, el color rojo es extremadamente raro en el sistema de satélites de Saturno. Todo lo contrario que sucede en Júpiter, especialmente en la joven superficie de su luna Europa , donde el rojo es uno de los colores más habituales.

«Los arcos rojos deben ser geológicamente jóven es -explica Paul Helfenstein, analista de imágenes de la Cassini en la Universidad de Cornell- ya que cruzan sobre estructuras mucho más antiguas, como cráteres de impacto. Si las manchas son solo una delgada capa sobre el suelo helado, la exposición al ambiente espacial de Tetis podría borrarlos en escalas de tiempo relativamente cortas».

Para obtenermás detalles, a finales de este año el equipo de investigadores planea estudiar con más detalle los arcos, usando imágenes de mayor resolución.

«Después de once años en órbita -afirma por su parte Linda Spiker, científica de la misión en el Jet Propulsion Lab- Cassini sigue haciendo descubrimientos sorprendentes. Estamos planeando echar un vistazo más de cerca a uno de los arcos rojos de Tetis el próximo noviembre para ver si logramos desentrañar el origen y la composición de estas extrañas marcas».