La NASA cree que habrá «evidencias definitivas» de vida extraterrestre en 2035

«Creo que vamos a tener fuertes indicios de vida más allá de la Tierra dentro de una década, y creo que vamos a tener evidencias definitivas dentro de 20 o 30 años. Sabemos dónde buscar y sabemos cómo buscarlo», explicó durante un encuentro informativo de la NASA.

Los elementos químicos en el agua, hidrógeno y oxígeno, son algunos de los elementos más abundantes en el universo. Los astrónomos ven la firma de agua en las nubes moleculares gigantes entre las estrellas, en discos de material que representan sistemas planetarios recién nacidos, y en las atmósferas de los planetas gigantes que orbitan otras estrellas.

Hay varios mundos que se cree poseen agua líquida debajo de sus superficies, y muchos más los que tienen agua en forma de hielo o vapor. El agua se encuentra en los organismos primitivos como los cometas y los asteroides y planetas enanos como Ceres . Se cree que las atmósferas y los interiores de los cuatro planetas gigantes —Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno— contienen enormes cantidades de la sustancia húmeda, y sus lunas y anillos hielo sustancial de agua.

Tal vez los mundos de agua más sorprendentes son las cinco lunas heladas de Júpiter y Saturno que muestran una fuerte evidencia de océanos bajo sus superficies: Ganímedes, Europa y Calisto en Júpiter, y Encelado y Titán en Saturno.

Los científicos que usan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA presentaron recientemente poderosas evidencias de que Ganímedes tiene un océano de agua salada, debajo de la superficie, probablemente intercalada entre dos capas de hielo.

Europa y Encelado se cree que tienen un océano de agua líquida bajo su superficie en contacto con la roca rica en minerales, y puede tener los tres ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos: agua líquida, elementos químicos esenciales para los procesos biológicos y fuentes de energía que podrían ser utilizados por los seres vivos. La misión Cassini de la NASA ha revelado Encelado como un mundo activo de géiseres helados. La investigación reciente sugiere que puede tener actividad hidrotermal en su fondo oceánico, un entorno potencialmente adecuado para los organismos vivos.

Naves de la NASA también han encontrado indicios de agua en los cráteres en sombra permanente sobre Mercurio y la Luna, que mantienen un registro de impactos de hielo a través del tiempo como recuerdos criogénicos.

Mientras que nuestro sistema solar puede parecer empapado en algunos lugares, otros parecen haber perdido grandes cantidades de agua.

En Marte, la nave espacial de la NASA han encontrado pruebas claras de que el planeta rojo tuvo agua en su superficie por mucho tiempo en el pasado distante. El rover Curiosisty descubrió un antiguo lecho del río que existía en medio de condiciones favorables para la vida tal como la conocemos.

Más recientemente, los científicos de la NASA utilizando telescopios terrestres, fueron capaces de estimar la cantidad de agua de Marte que se ha perdido con el paso de los eones. Llegaron a la conclusión de que el planeta una vez tuvo agua líquida suficiente para formar un océano que ocupó casi la mitad del hemisferio norte de Marte, en algunas regiones que alcanzó profundidades de más de 1,6 kilometros). Pero, ¿dónde se fue el agua?

Está claro algunos de que está en los casquetes polares de Marte y por debajo de la superficie. También parece que gran parte de la atmósfera primitiva de Marte fue despojada por el viento de partículas cargadas que fluye del sol, haciendo que el planeta se seque. La misión MAVEN de la NASA está trabajando en órbita alrededor de Marte para esclarecerlo.

La historia de cómo Marte se secó está íntimamente ligada a la forma en que la atmósfera del planeta rojo interactúa con el viento solar. Los datos de las misiones solares de la agencia —incluyendo STEREO, Observatorio de Dinámica Solar y la planificada Solar Probe Plus— son vitales para ayudar a entender mejor lo que sucedió.

La comprensión de la distribución del agua en nuestro sistema solar nos dice mucho acerca de cómo los planetas, lunas, cometas y otros cuerpos formaron hace 4.500 millones de años el disco de gas y polvo que rodeaba a nuestro sol. El espacio más cercano al sol estaba más caliente y más seco que el espacio más lejos del Sol, que era lo suficientemente frío como para que el agua se condense.

La línea divisoria, llamada la «línea de congelación», se asentó alrededor de la órbita actual de Júpiter. Incluso hoy en día, esta es la distancia aproximada desde el Sol a la que el hielo en la mayoría de los cometas comienza a fundirse y convertirse en «activo». Su brillante aerosol libera hielo de agua, vapor, polvo y otros productos químicos, que se piensan forman la base de la mayoría de los mundos del sistema solar exterior gélido.

Los científicos piensan que hacia demasiado calor en los primeros días del sistema solar para que el agua se condensara en líquido o hielo en los planetas interiores, por lo que tuvo que ser entregado posiblemente por cometas y asteroides que contienen agua. La misión Dawn de la NASA está estudiando Ceres, que es el cuerpo más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los investigadores piensan que Ceres podría tener una composición rica en agua similar a algunos de los organismos que trajeron agua a las tres, los planetas rocosos interiores, incluida la Tierra.

La cantidad de agua en el planeta gigante Júpiter tiene una pieza que falta fundamental para el rompecabezas de la formación de nuestro sistema solar. Júpiter fue probablemente el primer planeta en formarse, y que contiene la mayor parte del material que no fue incorporado al sol. Las principales teorías sobre su formación descansan en la cantidad de agua que el planeta absorbió. Para ayudar a resolver este misterio, la misión Juno de la NASA medirá esta importante cantidad de agua a partir de mediados de 2016.

Con el estudio de los exoplanetas —planetas que orbitan otras estrellas— se está más cerca que nunca de averiguar si existen otros mundos ricos en agua como el nuestro. De hecho, nuestro concepto básico de lo que hace a los planetas aptos para la vida está íntimamente ligado al agua: Cada estrella tiene una zona habitable, o un rango de distancias a su alrededor en el que las temperaturas no son ni demasiado calientes ni demasiado frías para que exista agua líquida. La misión Kepler de búsqueda de planetas de la NASA fue diseñada con esta idea. Kepler busca planetas en la zona habitable alrededor de muchos tipos de estrellas.

Datos de Kepler confirman que los tamaños de planetas más comunes son mundos apenas un poco más grandes que la Tierra. Los astrónomos piensan que muchos de esos mundos podrían estar totalmente cubiertos por océanos profundos.