La explicación de tener la menopausia, en las ballenas

Estudios anteriores han demostrado que las hembras menopáusicas aumentan en gran medida la posibilidad de supervivencia de sus hijos y nietos, aunque no estaba claro por qué. La idea principal es que la sabiduría se acumula con la edad y que las ballenas más viejas almacenan información vital sobre el medio ambiente que comparten con sus familiares para ayudarles durante los tiempos de privaciones, cuando escasea la comida. El equipo de investigación puso a prueba esta idea mediante el estudio de liderazgo entre las orcas (Orcinus orca) del Pacífico Norte, frente a las costas de la EE.UU. y Canadá.

El estudio, publicado en la revista Current Biology, encontró que las hembras que habían perdido su capacidad de reproducirse actúan como «depositarias de los conocimientos ecológicos», liderando los grupos cuando se mueven juntos en áreas de alimentación del salmón. Fundamentalmente, los investigadores descubrieron que el liderazgo de las hembras menopáusicas es especialmente prominente en los años difíciles, cuando hay menos salmones. La escasez de salmón es un factor importante que contribuye a la mortalidad en esta población, por lo que los beneficios que aportan las hembras de más edad, que saben cuándo y dónde encontrar los salmones, podría ser considerable.

«Nuestros resultados muestran por primera vez que una forma en la que las hembras reproductoras pueden aumentar la supervivencia de sus parientes es a través de la transferencia de conocimiento ecológico El valor obtenido de la sabiduría de los ancianos puede ayudar a explicar por qué las orcas hembras y las mujeres continúan viviendo mucho después de haber dejado de reproducirse», explica Lauren Brent, de la Universidad de Exeter.

Como los seres humanos no desarrollamos la escritura durante casi la totalidad de nuestra evolución, la información se almacenaba necesariamente en la mente de las personas. Las de más edad y más experimentados eran las más propensas a saber dónde y cuándo encontrar comida, particularmente durante las condiciones duras y peligrosas, como las sequías.

La teoría de que las mujeres menopáusicas almacenan conocimiento ecológico es difícil de probar en las poblaciones humanas modernas, pero las orcas, animales altamente sociales, pueden proporcionar una visión de cómo evolucionó la menopausia en los seres humanos.

«Se ha sugerido que en los seres humanos la menopausia es simplemente una obra de la medicina moderna y la mejora de las condiciones de vida -explica Darren Croft, profesor en Exeter-. Sin embargo, la creciente evidencia indica que la menopausia es adaptativa. En los cazadores-recolectores, una forma en que las mujeres menopáusicas ayudan a sus familiares, y por lo tanto aumentan la transmisión de sus propios genes, es mediante el intercambio de alimentos. Las mujeres menopáusicas también pueden compartir otro activo clave, la información».

Los investigadores también encontraron que las orcas hembras tienen más probabilidades de ofrecer más ayuda a sus hijos que a sus hijas. «Los hijos ofrecen mayores beneficios para transmitir sus genes. Tienen mayor potencial reproductivo y se aparean fuera del grupo, por lo que su descendencia nace en otro grupo y no compite por los recursos dentro de la familia de la madre. En consonancia con esto, nos encontramos con que los machos seguían a sus madres más que las hembras», explica Daniel Frank, de la Universidad de York.

El equipo utilizó información recopilada durante los últimos 35 años e hizo observaciones sobre un total de 102 orcas. El conjunto de datos incluye las fechas de nacimiento y defunción, así como los datos más complejos, como las relaciones genéticas y sociales entre los diferentes animales.