La misteriosa desaparición de los rapanui de Isla de Pascua

«En el actual debate sobre la Isla de Pascua, unos dicen que los Rapa Nui diezmaron su entorno y se quitaron la vida. Otros dicen que no tuvo nada que ver con el comportamiento cultural, sino que fueron los europeos quienes trajeron la enfermedad que mató a los Rapa Nui. Nuestros resultados muestran que hay un poco de todo, pero lo importante es que nos muestran evidencias de que algunas comunidades quedaron abandonadas antes del contacto europeo», señaló Oliver Chadwick, de la Universidad de California Santa Bárbara.

Chadwick se unió a los arqueólogos Christopher Stevenson de la Virginia Commonwealth University, Cedric Puleston de UC Davis y Thegn Ladefoged de la Universidad de Auckland, en el examen de seis zonas agrarias utilizadas por los nativos. Su investigación se centró principalmente en los tres sitios para los que tenían información sobre el clima, la química del suelo y las tendencias de uso del suelo, determinada por un análisis de las puntas de lanza de obsidiana.

El equipo utilizó escamas de obsidiana, un vidrio natural, como herramienta de datación. Medir la cantidad de agua que había penetrado en la superficie de la obsidiana les permitió medir el tiempo que había estado expuesta y determinar su edad.

Los sitios de estudio reflejan la diversidad del medio ambiente de la isla de 63 kilómetros cuadrados situada a casi 2.300 kilómetros de la costa oeste de Chile. El suministro de nutrientes del suelo en la isla de Pascua es menor que en las islas hawaianas más jóvenes, que también fueron pobladas por los polinesios en la misma época, 1.200 años antes de Cristo.

El primer sitio que los investigadores analizaron estaba cerca de la costa noroeste. Situada en la sombra de la lluvia de un volcán, tenía escasas precipitaciones y relativamente alta disponibilidad de nutrientes del suelo. El segundo lugar de estudio, en el lado interior de la montaña volcánica, experimentaba fuertes lluvias, pero tenía un bajo suministro de nutrientes; el tercero, otro próximo a la costa que se encuentra en el noreste, se caracteriza por cantidades intermedias de precipitaciones y los nutrientes del suelo relativamente altos.

«Cuando evaluamos el tiempo que la tierra fue utilizada basándonos en la distribución por edades de lascas de obsidiana de cada sitio, que utilizamos como un índice de presencia humana, nos encontramos con que la zona muy seca y la zona muy húmeda fueron abandonadas antes del contacto europeo», dijo Chadwick. «El área que tenía relativamente altos nutrientes y precipitaciones intermedias mantuvo una población robusta hasta bien después del contacto europeo».

Estos resultados sugieren que la cultura Rapanui reaccionó a las variaciones regionales y barreras ambientales naturales para la producción de cultivos suficientes en lugar de degradar el medio ambiente. En la zona rica en nutrientes donde podrían producir más alimentos, fueron capaces de mantener un cultivo viable incluso bajo la amenaza de los factores externos, incluyendo las enfermedades europeas como la viruela, la sífilis y la tuberculosis.

«El retroceso de las zonas marginales sugiere que los Rapanui no podían seguir manteniendo los recursos alimentarios necesarios para mantener a aquellos constructores de estatuas», concluyó Chadwick. «Así que vemos su historia como una lucha contra las limitaciones y y un retroceso más que como un colapso violento».