Una joven científica a la vanguardia

«El hidrógeno no es una fuente de energía primaria porque no se encuentra directamente de forma aislada», explica Pellicer, que se mantiene en la carrera investigadora a pesar de que sufre una artritis reumatoide y, como consecuencia de ella, tiene reconocida una minusvalía del 67%. «Primero necesitamos producirlo y esto hace falta hacerlo con menor coste energético del que vamos a obtener. Pero si lo consigues el hidrógeno es limpio». Una batería de este elemento produce electricidad mediante una reacción química cuyo residuo es el agua.

Aunque ya existen materiales así, reconoce Pellicer, la mayoría están basados en metales nobles como el paladio, el platino o el oro, que son muy caros. «Tenemos que cambiar el paradigma, y en ello estamos», afirma la investigadora. Ella trata de sintetizar compuestos igual de buenos, pero que utilicen elementos más baratos que reduzcan el coste total de producción. «De momento no hemos logrado los mismos niveles de eficiencia pero, si se sigue invirtiendo, estoy segura de que lo lograremos en el medio plazo».

Para extraer hidrógeno del aire hace falta que se lleve a cabo una reacción química lo más eficiente posible. Esto se logra mediante catalizadores , unos elementos que ayudan a que todo vaya bien. «Yo sintetizo materiales nanoporosos que se encargan de esto», afirma la investigadora. «Son como una esponja de baño, pero a nivel minúsculo». Estos pequeños agujeros aumentan la superficie de contacto y hace aún más eficaz la estrategia. El catalizador adecuado, afirma Pellicer, puede permitir mejorar la eficiencia incluso de los metales nobles.

Pellicer quería ser guitarrista pero la artritis se lo impidió. Sus profesores la animaron a probar la carrera científica. «Siempre me habían gustado las ciencias, aunque en realidad me interesaba todo», aclara. Estudió químicas, hizo un máster, después su tesis y desde entonces investiga en materiales. Como otras compañeras, afirma que aunque de momento no ha encontrado obstáculos a su carrera, sí ve discriminación hacia las mujeres en los estamentos superiores de la investigación.

«Empiezan muchas chicas», explica, «pero después se produce un efecto tijera y muy pocas acaban en los puestos altos y de responsabilidad. Hay estudios que apuntan que, de forma inconsciente, los hombres tienen a escoger a otros. Pero también está cambiando. Hoy hay más catedráticas que hace diez años».