Impulse Solar 2, la vuelta al mundo sin escalas

Propiedad de Dassault Systèmes , una empresa francesa de diseño e ingeniería 3D, Catia es el software que se ha utilizado para hacer realidad el sueño de Bertrand Piccard y André Borschberg.

El Impulse Solar 2 (Si2), presentado el pasado mes de marzo en la localidad suiza de Payerne, despegará hacia su aventura a principios de 2015; pero para que esos cinco días, con sus noches, de vuelo ininterrumpido se hagan realidad, ha sido necesario el trabajo de un equipo de 80 ingenieros y técnicos, 90 socios y un centenar de consejeros diferentes.

Durante el vuelo , el avión será pilotado por Bertrand Piccard, psiquiatra, ingeniero aeronáutico, explorador, fundador y presidente de Solar Impulse, y André Borschberg, ingeniero por el MIT, profesor de pilotos de aviones y helicópteros, co-fundador y CEO de la mencionada empresa.

En palabras de Bertrand Piccard “el Si2 no ha sido construido para llevar pasajeros, pero sí para transmitir un mensaje a la humanidad. De hecho, queremos demostrar la importancia del espíritu pionero, para animar a la gente a cuestionar lo que siempre han dado por sentado. El mundo necesita encontrar nuevos caminos para mejorar la calidad de la vida humana. Las tecnologías limpias y las energías renovables son parte de la solución.”

La mayor preocupación del equipo es, por supuesto, la seguridad de los pilotos, que llevarán a bordo un sofisticado sistema de monitorización para comprobar, constantemente, sus constantes. El sistema detectará si existe alguna anomalía o se ha excedido algún límite; en cuyo caso hará saltar una alarma. Además, André y Bertrand, que sólo podrán dormir cuatro horas diarias, han aprendido técnicas de hipnosis y meditación para mantener la concentración y el estado de alerta durante el vuelo.

La cabina de 3.8 m cúbicos tiene espacio para el suministro de oxígeno, la comida y el equipo de supervivencia; además de módulos ergonómicos para permanecer en el aire durante varios días. Los asientos, multifunción, se reclinan, son cama, baño e integran el paracaídas y una balsa salvavidas.

La pregunta evidente, es cómo se ha diseñado y programado este vuelo sin precedentes.

Por eso, el pasado 31 de octubre, en Suiza y junto al Si2, la división de aviación de Dassault Systèmes, explicó al mundo cómo, a partir de un software que salió al mercado hace 33 años, y que va por su sexta versión, los técnicos decidieron desarrollar dos programas concretos que pudieran materializar la idea Piccard-Borschberg: uno para el diseño de las alas y otro para simular el comportamiento de las mismas durante el vuelo.

De esta forma, mediante la combinación de ambos productos, se consiguió crear y simular la esencia de una aeronave con alas de 72 metros –más anchas que las de un Boeing 747 - sobre las cuales se han montado 144 piezas que alojan las placas solares. Para la estructura, fabricada en fibra de carbono, se han utilizado láminas que pesan sólo 25g/m2; lo que las convierte en tres veces más ligeras que el papel.

La milagrosa herramienta está basada en la plataforma 3D EXPERIENCE y responde a la demanda de muchas empresas de disponer de programas cada vez más complejos. Por eso, Catia combina diseño industrial, ingeniería mecánica, arquitectura de sistemas eléctricos e ingeniería de sistemas; de modo que, con un modelo de trabajo colaborativo, los equipos de diseño, los estudios de proyectos y los departamentos de ingeniería puedan trabajar de forma conjunta para optimizar la estética y la técnica de esos prototipos que surgen en las pantallas, en formato 3D.

En términos de ingeniería mecánica, esta herramienta de modelado 3D conjuga el prototipo virtual con el análisis y la simulación digital, para crear virtualmente y analizar los productos mecánicamente en su entorno de funcionamiento.

Por lo que respecta a la arquitectura de sistemas eléctricos, este recurso aporta el estudio de requisitos funcionales, lógicos y físicos que facilitan el trazado del proyecto desde los datos iniciales hasta el resultado final y la ingeniería de sistemas de Catia resulta básica para evaluar las soluciones de modificación o desarrollar variantes y productos nuevos a través de un rendimiento unificado que optimiza el coste total de desarrollo.

Bertrand Piccard, presidente y piloto de Solar Impulse, de familia de exploradores e inventores , es la persona que emprendió el reto de diseñar y construir un avión capaz de dar una vuelta al mundo consumiendo exclusivamente energía solar y, así, demostrar que es posible hacerlo usando una fuente de energía alternativa. Los orígenes de esta idea hay que buscarlos en 1999, cuando el piloto batió el record de permanencia en vuelo y consiguió completar la primera vuelta al mundo en globo aerostático sin escalas.

Sin embargo, la hazaña le dejó una inquietud, el miedo a quedarse sin gas. “La situación fue tan estresante –explica- que me prometí a mí mismo que la próxima vez que realizara un vuelo alrededor del mundo sería sin combustible y ese fue el comienzo de la aventura Solar Impulse”.

Ahora, todo está a punto y listo para llevar a cabo el desafío.