La NASA consigue enfriar un gas hasta límites insólitos

El objetivo era producir un estado de la materia conocido como condensado Bose-Einstein y poner a punto un instrumento que será utilizado en la Estación Espacial Internacional a finales de 2016. Para ello ha sido necesario enfriar un gas hasta una temperatura próxima al cero absoluto (o sea, cerca de -273 grados centígrados). (Explicación del condensado Bose-Einstein aquí).

«Ya es oficial. El banco de pruebas de tierra del CAL es el lugar más frío en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a 200 grados nano-Kelvin (200 milmillonésimas de 1 Kelvin)» dijo el científico Rob Thompson. Tal como ha dicho, «el logro de Bose-Einstein en nuestro prototipo de instrumento es un paso crucial para la misión».

Un condensado de Bose-Einstein (BEC) es una colección de átomos en un gas a tan baja temperatura, que se consigue que ocupen el mismo estado cuántico, es decir, que todos ellos tengan los mismos niveles de energía y niveles insignificantes de calor. Por debajo de cierta temperatura, los átomos comienzan a fusionarse, superponerse y a sincronizarse como los bailarines de un coro. El material resultante no es sólido, líquido ni gaseoso y comienza a comportarse siguiendo los dictados de la mecánica cuántica, como es el hecho de que se dé un comportamiento de onda y partícula, como pasa por ejemplo con los fotones.

Aunque estos gases cuánticos se habían creado antes en otro lugar en la Tierra, el Laboratorio Átomo Frío explorará los condensados en un régimen completamente nuevo: el ambiente de microgravedad de la estación espacial. Esto permitirá la investigación innovadora de los materiales sometidos a temperaturas extremadamente frías.

Estas temperaturas desbloquearían el potencial de observar nuevos fenómenos cuánticos y probar algunas de las leyes más fundamentales de la física. Observado por primera vez en 1995, los condensados Bose-Einstein han sido uno de los temas más «calientes» en la física desde entonces.