«Los neandertales pudieron dejar una marca de grupo, como un tatuaje»

-¿Cómo dieron con este grabado?

-Apareció por casualidad. En realidad, buscábamos herramientas neandertales. Habíamos terminado de excavar un nivel apoyado directamente sobre el suelo de la cueva y cuando se limpiaba la roca para dejarla bien al descubierto aparecieron esas rayas.

-¿Qué les llamó la atención?

-¡Que eran intencionadas! Una actividad así implica una regularidad y una reiteración. La roca de caliza es tremendamente dura y, aunque se puede rayar con sílex o herramientas de piedra con una composición cristalina, se necesita pasar por encima de la misma raya repetidas veces para que se produzca un surco de más o menos medio centímetro de profundidad.

-Un trabajo cuidadoso...

-Implica hacer una raya, repasarla, volverla a repasar y dibujar la siguiente... así hasta las siete u ocho que componen el grabado. Las marcas están a intervalos más o menos parecidos de unos centímetros, dibujando una retícula. Quien las hizo no estaba cortando piel, hierbas o cualquier otra cosa, porque se habría producido un patrón bastante más caótico.

-¿Son una muestra de arte?

-Considero que el arte es un concepto mucho más complejo, incluso el prehistórico, así que prefiero hablar de un código o un sistema de transmisión del pensamiento.

-Entonces, ¿qué significado tiene?

-No lo sabemos. El problema es que este grabado es el primero que se ha descubierto, así que no lo podemos comparar con otros para intentar descifrar su significado. Pero quizás fuera una forma de transmitir una idea o una identidad de grupo, como nuestros tatuajes, que pueden ser simplemente decorativos, pero otros tienen un significado mucho más patente.

-¿Por qué descartan que el autor fuera un homo sapiens?

-El sedimento que cubría ese grabado está datado en 39.000 años y está asociado a la industria neandertal. Eso nos dio la conformidad.

-¿Pueden existir otros grabados como este que hayan sido atribuidos por error al hombre moderno?

-Sí, los neandertales están tan cerca del homo sapiens que se hace extraño que no pudieran hacer cosas como un grabado.

-Eran inteligentes.

-Efectivamente. Formaban organizaciones sociales complejas, eran capaces de manejar el fuego, explotaban recursos de forma parecida a como lo hacemos nosotros hoy en día y tenían más comportamientos simbólicos.

-¿Por ejemplo?

-Creemos que podían utilizar plumas de aves con fines ornamentales y otros colegas dicen que pintaban conchas. Los neandertales de Bélgica ya utilizaban ocres y pinturas para maquillarse o desparasitarse hace 300.000 años.

-¿Y qué sabemos de esos neandertales de Gibraltar?

-La roca era una auténtica ciudad neandertal que está justo al final de su mundo, en uno de los extremos. Más allá, en África, ya hay homo sapiens. Estos neandertales, por la razón que fuera, decidieron vivir en la costa, lo que les permitía hacer una serie de actividades distintas a las de los neandertales de interior, como, por ejemplo, el marisqueo: capturaban mejillones, lapas...

-Vivían en un lugar privilegiado.

-Sí, porque contaban con muchos recursos. Había una diversidad de aves enormes, no solo autóctonas, también las migratorias que cruzan entre Europa y África, y muchos mamíferos: ciervos, caballos, uros, rinocerontes, gamos... Esto parece que les permitió aguantar un poco más la extinción de su especie.

-¿Eran muchos?

-Quizás fueran varios grupos, pero no sabemos qué relación podían tener entre ellos, si se llevaban bien o se apedreaban cada vez que se encontraban. Pero sí eran lo suficientemente numerosos como para mantener una población estable durante 4.000 o 5.000 años más que los otros.

-El homo sapiens y los neandertales, ¿convivieron?

-Algunos estudios dicen que se pudieron cruzar y otros creen que no. El problema es que nunca los hemos encontrado en el mismo estrato, lo que sería la prueba definitiva para demostrar que realmente coexistieron y se sentaron juntos ante una hoguera. Eso, de ocurrir, habría sucedido en el norte de la Península.

-Si eran tan similares a nosotros, ¿por qué desaparecieron?

-Esa es la pregunta del millón. Algunos dicen que se extinguieron sin dejar rastro por cuestiones propias, otros dicen que compitieron con los sapiens y se extinguieron porque eran inferiores... Quizás todas las explicaciones tengan su parte de verdad.