Don Yeomans: Este hombre es el guardián del planeta

Solo es cuestión de estadística que, antes o después, otro gran meteorito se dirija hacia nuestro planeta. Sin embargo, Yeomans un hombre tranquilo es poco dado a los alarmismos gratuitos. Y aunque reconoce que la posibilidad de un impacto es real, también advierte que, casi con toda seguridad, tendremos tiempo de reaccionar y desviarlo. Mientras realiza simulacros y predice la trayectoria de la gran mayoría de los asteroides que nos rodean, hablamos con él sobre cuáles son los más peligrosos y cuál sería la mejor forma de reaccionar para evitar una catástrofe.

-¿A qué se dedica exactamente un científico planetario como usted?

-Un científico planetario es un astrónomo cuyo campo de investigación es nuestro sistema solar, que incluye los ocho planetas, los asteroides, los cometas y los satélites. Nuestro objetivo es asegurarnos de que los grandes objetos que nos rodean no sean una amenaza para el planeta en los próximos cien años.

-¿Y qué son exactamente los 'objetos cercanos a la Tierra' que estudia su equipo?

-Según la definición oficial, es cualquier cometa o asteroide que se acerque a menos de 27 millones de millas de la órbita terrestre. Pero, en términos más sencillos, es cualquier objeto que se pueda avecinar a la Tierra. Luego están los objetos 'potencialmente peligrosos', que serían aquellos que están a menos de cinco millones de millas...

-¿Y qué tamaño deben tener para ser considerados peligrosos?

-Tienen que ser mayores de 140 metros de diámetro. Pero hay objetos más pequeños que podrían causar grandes daños si impactaran contra la Tierra.

-¿Hay alguno que le preocupe más que el resto?

-Cualquier asteroide de tamaño significativo que tenga una órbita similar a la que la Tierra tiene alrededor del Sol es de un interés particular, porque puede acercarse a nosotros con mucha más frecuencia. Tenemos una lista de esos objetos y los observamos con más atención.

XL. ¿Y cómo calculan la posición y la trayectoria de los asteroides que monitorizan?

-La NASA tiene varios telescopios que buscan objetos cercanos a la Tierra usando cámaras CCD, como las que podría tener un smartphone. Miran una parte del cielo y toman una imagen. Vuelven a la misma zona 15 minutos más tarde y sacan otra foto. Así varias veces. Luego comparan esas imágenes para comprobar si algún objeto se ha movido, cómo de rápido y si ya lo conocíamos o es un objeto nuevo. A partir de esa información, nosotros predecimos su trayectoria para saber si en los próximos cien años alguno de esos objetos podría acercarse a la Tierra. Y, si lo hacen, cuál sería la probabilidad de impacto.

-¿Cuántos asteroides nos rodean?

D.Y. Conocemos 11.143 objetos cercanos a la Tierra y hay 1483 asteroides que son potencialmente peligrosos. De esos, un millar miden más de un kilómetro de diámetro y hemos descubierto el 95 por ciento de ellos. Ninguno representa una amenaza.

-Pero muchos suelen impactar contra la atmósfera...

-Sí, cada día objetos del tamaño de un balón de baloncesto entran en la atmósfera. No causan daños porque la atmósfera se encarga de destruirlos. A veces, se puede observar una bola de fuego. Un objeto del tamaño de una furgoneta Volkswagen entra en la atmósfera una vez cada unas cuantas semanas. Y uno cuyo tamaño sea superior a un kilómetro impacta contra la Tierra una vez cada un millón de años.

-El meteorito que desencadenó la extinción de los dinosaurios impactó contra la Tierra hace 65 millones de años. Estadísticamente hablando, ¿es solo cuestión de tiempo que un gran asteroide como ese ponga en riesgo la vida en el planeta?

- No, la verdad es que no. El objeto que acabó con los dinosaurios tenía un tamaño de diez kilómetros de diámetro. Hemos descubierto algunos objetos así, pero son muy pocos. Y ninguno representa una amenaza, al menos en unos cuantos cientos de años. Además, sería imposible que un objeto de ese tamaño pasara inadvertido y nos cogiera por sorpresa.

-Dice que tienen monitorizados el 95 por ciento de los asteroides grandes. ¿Y qué pasa con el cinco por ciento restante?

-Son, con casi total seguridad, objetos con órbitas muy alargadas que pasan muy poco tiempo cerca de la Tierra. Aun así, es muy improbable que un gran meteorito nos cogiera por sorpresa.

-En el caso hipotético de que un día descubrieran un gran meteorito que pudiera suponer un riesgo catastrófico para el planeta, ¿con cuánto tiempo de antelación serían capaces de detectarlo?

-Si fuera grande y capaz de causar mucho daño, probablemente lo sabríamos con 10, 20 o hasta 30 años de antelación. Y ese sería tiempo suficiente para reaccionar y desviarlo.

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