La Vía Láctea, en una espectacular imagen en 360º

"Si realmente imprimimos esto, necesitaríamos una cartelera tan grande como un estadio para mostrarla", dice Robert Hurt, un especialista en imágenes del Spitzer Space Science Cente de la NASA. "En su lugar, hemos creado un visor digital".

El mosaico de 20 gigapixel utiliza la plataforma de visualización de Microsoft WorldWide Telescope. Captura el tres por ciento de nuestro cielo que se centra en una banda alrededor de la Tierra, donde se encuentra el plano de la Vía Láctea, que muestra más de la mitad de todas las estrellas de la galaxia. La imagen, derivada principalmente del proyecto Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), está en línea aquí .

Spitzer, lanzado al espacio en 2003, ha pasado más de 10 años estudiando desde los asteroides de nuestro Sistema Solar a las galaxias más remotas en el borde del universo observable. En este tiempo, ha dedicado un total de 4.142 horas (172 días) a la toma de fotografías del disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea, en luz infrarroja. Esta es la primera vez que esas imágenes han sido cosidas en una sola visión expansiva.

Nuestra galaxia es un disco espiral plano; nuestro Sistema Solar se encuentra en el exterior de una tercera parte de la Vía Láctea, en uno de sus brazos espirales. Cuando miramos hacia el centro de nuestra galaxia, vemos una región polvorienta repleta de estrellas . Telescopios de luz visible no pueden mirar tan lejos en esta región debido a que la cantidad de polvo aumenta con la distancia, bloqueando la luz estelar visible. La luz infrarroja, sin embargo, viaja a través del polvo y permite a Spitzer ver más allá del centro de la galaxia.

"Spitzer está ayudando a determinar dónde está el borde de la galaxia", señala Ed Churchwell, colíder del equipo de observación en la Universidad de Wisconsin-Madison. "Estamos mapeando la colocación de los brazos en espiral y el rastreo de la forma de la galaxia", añade.

Utilizando datos de GLIMPSE, los astrónomos han creado el mapa más preciso de la gran barra central de estrellas que marca el centro de la galaxia, revelando que la Vía Láctea es un poco más grande de lo que se pensaba. Las imágenes también han mostrado una galaxia plagada de burbujas. Estas estructuras de burbujas son cavidades alrededor de estrellas masivas, que esparcen viento y radiación en su entorno.

En conjunto, los datos permiten a los científicos construir un modelo más global de estrellas, y la formación de estrellas en la galaxia,lo que algunos llaman el "pulso" de la Vía Láctea.

La nueva visión de 360 grados guiará al próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA a los sitios más interesantes de la formación estelar, donde se harán aún observaciones más detalladas en el infrarrojo. Algunas secciones del mosaico incluyen datos de mayor longitud de onda del Wide-field Infrared Survey Explore (WISE), que escanea todo el cielo en luz infrarroja.