El baile de la Luna y Saturno y otros inminentes fenómenos astronómicos

La noche del 19 al 20, la Luna se encontrará entre los planetas Marte y Saturno. Marte se situará arriba y a la derecha de la Luna y a cierta distancia y Saturno, abajo y a la izquierda de la Luna, también a cierta distancia, pero como son muy brillantes, serán inconfundibles.

-Un asteroide oculta una estrella: Otro fenómeno extraordinario y raro, visible a simple vista, que se producirá en marzo, el día 20, es la ocultación de la brillante estrella Régulo (una de las más brillantes del cielo), alfa de la constelación de Leo, por el asteroide 163 Erigone, cuyo tamaño es de 72 km de diámetro, que gira alrededor del Sol, casi al doble de la distancia que lo hace la Tierra. Este tipo de acontecimiento celeste solo se puede ver en lugares muy concretos del mundo. Hay que estar justo en el sitio para poder apreciarlo; unos cuantos km más allá de la posición calculada donde es visible desde la Tierra, y ya no se puede ver. La franja de visibilidad es de unos 45 km de ancho. Es como un eclipse de Sol, hay que ir al sitio exacto por donde pasa la sombra del evento. En este caso se hace visible al este de los Estados Unidos y Canadá. Se verá desde la mitad sur de la ciudad de Nueva York o Nueva Jersey hasta Oswego en Estados Unidos, o desde Ontario en Canadá. La luz de Régulo visible a simple vista, mermará durante 14 segundos. Predicen que la luz de Régulo puede incluso hasta desaparecer, provocando la ocultación más espectacular jamás vista desde el norte de América.

Régulo es en realidad un sistema de cuatro estrellas, configurándose en dos parejas. La estrella principal, Régulo, gira tan rápidamente, en 16 horas, que la estrella está extremadamente achatada por los polos con un ecuador muy estirado.

El asteroide es un objeto increíblemente oscuro, como el carbón, del tipo C, contiene agua. El hecho de que oculte a Régulo y cronometrando el tránsito, podremos conocer, entre otras cosas, la forma del asteroide, con una precisión de 1 km. Hace falta un telescopio para ver al asteroide antes y después de la ocultación, ya que su magnitud será de 12,4.

-Lluvias de estrellas fugaces: El 20 de marzo comenzará la primavera en el hemisferio norte y el otoño en el hemisferio sur a las 17h 57m. Marzo es un mes propenso a las lluvias de meteoros o de estrella fugaces. Comienza con las AlphaVirgínidas A con máximo el día 5, las Virgínidas con máxima actividad el día 10, las Zeta-Boótitas el 12 de marzo, las Gamma-Nórmidas visibles desde el hemisferio sur el día 14, las Delta Ménsidas también visibles desde el hemisferio sur el día 17 y las Camelopardálidas el día 19.

-La aproximación de Saturno y la Luna: Un bello espectáculo celeste se podrá ver en el firmamento la noche del 21 de marzo. Se trata de la aproximación aparente en el cielo de la Luna en fase de cuarto menguante y el planeta Saturno, uno de los luceros que más brillan en el firmamento.

Desde España este fenómeno no dejará de ser un caso curioso y bello y para aquellos que aún no hayan visto un planeta en el cielo, es una ocasión única, pues tenemos como referencia inigualable a nuestra Luna.

El día 21, la Luna sale por el horizonte sobre las 23.30 horas y Saturno será la estrella más brillante y próxima que se encuentre abajo y a la izquierda de la Luna. En el transcurso de la noche y debido al movimiento propio de la Luna en órbita alrededor de la Tierra, ésta se desplazará hacia el oeste poco a poco, de modo que Saturno se elevará sobre la Luna y entre las 3 y las 4 de la madrugada conseguirá acercase a la Luna lo máximo posible.

Este fenómeno no será igual visto desde lugares muy al sur del planeta, como el sur de África, aunque se desplazará por el océano Atlántico hasta alcanzar Brasil, de modo que en estas zonas se producirá una ocultación de Saturno por la Luna que durará más de una hora y terminará prácticamente al amanecer en muchos puntos de los citados.

Las ocultaciones de planetas por la Luna son hechos que se dan cada mucho tiempo y en ocasiones se presentan en pleno día, por lo que no son visibles. Es una buena oportunidad para los habitantes de las regiones nombradas de ver un acontecimiento celeste de relevancia.

Además marzo nos trae dos lunas nuevas, la del día 1 y la del día 30.

Miguel Gilarte Fernández es director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata (Sevilla) y presidente de la Asociación Astronómica de España.