Diez claves para ver las Gemínidas esta noche

2- ¿De dónde vienen?

La procedencia de las Gemínidas es una de sus particularidades más destacadas. La mayoría de las lluvias de meteoros provienen de cometas, pero esta llega del asteroide cercano a la Tierra 3200 Faetón.

3- ¿Por qué se producen?

Todos los años, a mediados del mes de diciembre, nuestro planeta atraviesa una corriente de escombros polvorientos que deja la órbita del Faetón. Los cometas que se evaporan bajo la caliente luz del Sol producen estas corrientes de residuos, pero no sucede lo mismo con los asteroides rocosos. Esta incongruencia ha desconcertado a los investigadores desde el año 1983, cuando la roca fue descubierta por el satélite IRAS (Satélite Astronómico Infrarrojo), de la NASA. Hoy, los astrónomos creen que Faetón es un antiguo cometa extinto.

4- ¿Cómo son sus meteoros?

Los meteoros de las Gemínidas, en realidad pequeñas partículas del tamaño de un grano de arena o un garbanzo, suelen ser brillantes y en ocasiones muy numerosos. Pueden alcanzarse los 120 meteoros/h. En 1996, se contempló este número durante 36 horas. Tienen una velocidad moderada a unos 35 km/s.

5- ¿Cuál es el mejor momento para observarlas?

Esta noche, del viernes 13 al sábado 14 de diciembre, se producirá su máximo. Podrán contemplarse durante toda la noche, a partir de la medianoche hasta antes del amanecer. Si por alguna razón se lo pierde, aún tendrá otras oportunidades, ya que la lluvia, aunque más suave, permanecerá activa hasta el 17 de diciembre.

6- ¿Dónde se verán?

Se observarán desde todo el hemisferio norte y en las zonas tropicales y subtropicales del hemisferio sur. Cuanto más al sur, el número de meteoros disminuirá.

7- ¿Puedo verlas desde el balcón de mi casa?

Probablemente no, a no ser que tenga la suerte de vivir en el campo. Lo más conveniente es alejarse de las luces de las ciudades, especialmente si reside en una gran urbe muy iluminada, y elegir con cuidado el destino de observación (imprescindible consultar antes el pronóstico meteorológico, no vaya a ser que el cielo esté cubierto de nubes y nos arruine el plan). Además, existe otro inconveniente, ya que esta noche la Luna estará prácticamente llena e iluminará el cielo. Aún así, será posible ver los meteoros más brillantes.

8- ¿Hacia dónde miro?

Las Gemínidas reciben ese nombre porque los meteoros parecen proceder de la constelación de Géminis. Es conveniente mirar hacia el Este al comienzo de la noche y a medida que transcurren las horas, más hacia arriba, hacia el cénit. Sin embargo, los meteoros pueden aparecer de forma aleatoria en cualquier parte del cielo.

9- ¿Qué equipación llevo?

Las Gemínidas pueden contemplarse muy bien a simple vista, así que no hacen falta ni telescopio ni binoculares. Como la observación es en el exterior, sí resulta imprescindible llevar ropa de abrigo, mantas y, si es posible, una hamaca donde podamos tumbarnos a contemplar el cielo. En realidad, se trata de una afición muy barata.

10- ¿Durarán las Gemínidas para siempre?

Presumiblemente no. Con el tiempo, esta lluvia desaparecerá del cielo, ya que Faetón, al ser un cometa extinto, no podrá seguir enviando material al espacio. Las lluvias de estrellas fugaces se mantienen gracias a la aportación de material de los cometas. Si los cometas se convierten en asteroides, las lluvias que regalaban se van desvaneciendo.