Detectan el escurridizo viento del espacio

«Después de un largo escrutinio de los datos, ahí estaba, un viento lento pero constante, que libera alrededor de 1 kg de plasma por segundo en la magnetosfera externa: lo que corresponde a casi 90 toneladas cada día . ¡Sin duda es una de las sorpresas más agradables que he tenido jamás!, afirma Iannis Dandouras, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Toulouse, Francia.

El plasmasfera es una región llena de partículas cargadas que ocupa la parte interior de la magnetosfera de la Tierra, que está dominada por el campo magnético del planeta. Para detectar el viento, Dandouras analizó las propiedades de estas partículas cargadas, utilizando la información recopilada en la plasmasfera por nave Cluster de la ESA. Además, desarrolló una técnica de filtrado para eliminar las fuentes de ruido y buscar movimiento del plasma a lo largo de la dirección radial, ya sea dirigida a la Tierra o al espacio exterior.

Como se detalla en el nuevo estudio, los datos mostraron un viento constante y persistente que lleva alrededor de un kilo de materiales hacia el exterior de la plasmasfera cada segundo a una velocidad de más de 5.000 km/h. Este movimiento del plasma estaba presente en todo momento, incluso cuando el campo magnético de la Tierra no estaba siendo perturbado por partículas energéticas procedentes del sol.

Los investigadores predijeron un viento espacial con estas propiedades hace más de 20 años: es el resultado de un desequilibrio entre las diferentes fuerzas que gobiernan el movimiento de plasma. Sin embargo, la detección directa había sido imposible hasta ahora, ya que es un fenómeno débil y hacen falta instrumentos muy sensibles para su detección.

El viento contribuye a la pérdida de material de la capa de la atmósfera superior de la Tierra y, al mismo tiempo, es una fuente de plasma para la magnetosfera exterior por encima de ella.

La plasmasfera, el depósito de plasma más importante dentro de la magnetosfera, juega un papel crucial en el gobierno de la dinámica de los cinturones de radiación de la Tierra. Estos presentan un peligro para los satélites y los astronautas que viajan a través de ellos. El material de la plasmasfera también es responsable de la introducción del retardo en la propagación de las señales GPS que pasan a través de él.

Vientos similares podrían existir alrededor de otros planetas, lo que les proporciona una forma de perder material atmosférico al espacio. Esta fuga juega un papel en la formación de la atmósfera de un planeta y, por lo tanto, en su habitabilidad.