La verdadera historia del «contacto» extraterrestre de 1967

Todo sucedió cuando astrónomos del observatorio de Cambridge descubrieron los púlsares, estrellas de neutrones giratorias que producen pulsos de radio. El equipo que realizó el descubrimiento estaba dirigido por Anthony Hewish , que más tarde recibió el premio Nobel por el trabajo. Los científicos, que nunca habían visto nada semejante, estaban tan asombrados que durante algunas semanas miembros del equipo consideraron la posibilidad de que las señales estuviesen generadas en un planeta que orbitaba alrededor de una estrella lejana, y que esas señales tuvieran un origen artificial, que fueran generadas por lo que llamaron «Hombrecillos Verdes» (Little Green Men o LGM).

Las señales regulares estaban en la misma posición del cielo cada día. Durante los siguientes meses, aparecieron otras tres fuentes de señales regulares. Para entonces, los científicos ya descartaron que tuvieran un origen artificial. Eran estrellas de neutrones. El hallazgo fue anunciado en febrero de 1968 y apareció publicado en la revista Nature.

Pero hasta que no se descartó, según la documentación recogida por Penny, el equipo debatió qué hacer si se trataba de una fuente artificial, cómo verificar esa conclusión y cómo anunciarla. Incluso se discutió sobre si hallazgo podría ser peligroso y sobre si se iba a contestar a las señales.

De esta forma, según el autor, el equipo se había adelantado a algunos de los componentes del protocolo establecido en el programa SETI de búsqueda de vida extraterrestre inteligente y a otros protocolos establecidos hace unos veinte años. Penny advierte de que la comunidad internacional todavía tiene que ponerse de acuerdo sobre cómo debe ser esa respuesta.

En la actualidad, existen visiones opuestas sobre cómo reaccionar. Algunos científicos, entre ellos el famoso Stephen Hawking, creen que es mejor evitar el contacto a toda costa, ya que si extraterrestres llegan hasta aquí posiblemente no sea solo para tomar un café y tener una agradable charla, sino para «conquistar y colonizar». A su juicio, la visita de extraterrestres a nuestro planeta tendría el mismo efecto que Cristobal Colón a su llegada a América. Sin embargo, SETI y NASA están más que dispuestos a tender la mano a los extraños. Como han dicho en alguna ocasión, «no podemos escondernos siempre debajo de una roca».

La búsqueda de exoplanetas da cada vez mayores frutos, así que quizás la idea de saber cómo responder a un «hola» espacial sea algo razonable.