Primeras imágenes de la cámara que caza energía oscura

Tuvo que pasar toda la historia de nuestro mundo para que esos rayos luminosos, por fin, llegaran hasta nosotros y fueran recogidos por una excepcional herramienta astronómica recién inaugurada, la Dark Energy Camera , que captó esa luz el pasado 12 de septiembre y que ha sido concebida para resolver uno de los mayores misterios de la Ciencia actual: el de la energía oscura (no confundir con la materia oscura), una extraña fuerza que se opone a la gravedad y que los investigadores creen que es responsable de que la expansión del Universo , en lugar de frenarse, se esté acelerando sin que nadie sepa el por qué.

Se trata, en pocas palabras, de la cámara más potente y sofisticada nunca utilizada para observar el Universo . Tiene 62 sensores que, juntos, dan una resolución de 570 megapíxeles, la mayor nunca utilizada para la exploración espacial. Su planificación y construcción ha llevado ocho años de trabajo de científicos, ingenieros y técnicos de tres continentes. Y sus primeras fotografías , como la que encabeza estas líneas (la galaxia NGC 1365, a 60 millones de años luz de la Tierra), se tomaron el pasado 12 de septiembre.

"Este logro -asegura James Siegrist, director científico del instrumento- inaugura toda una nueva era en nuestra exploración de las fronteras cósmicas. Los resultados de nuestros estudios nos llevarán más cerca de comprender el misterio de la energía oscura y lo que ésta significa para el Universo".

La cámara se construyó en los laboratorios del Acelerador Nacional Fermi y se montó en el telescopio Víctor M. Blanco en la Fundación Nacional de Ciencia Cerro Tololo , en Chile, como parte del programa norteamericano de Astronomía Óptica (NOAO). Con este dispositivo, del tamaño de una cabina telefónica, físicos y astrónomos creen poder adentrarse en los misterios de la energía oscura, la poderosa fuerza que obliga al Universo a expandirse cada vez más rápido.

"La Dark Energy Camera -asegura por su parte Brenna Flaugher, científico del Fermilab- nos ayudará a entender por qué la expansión del Universo se está acelerando en lugar de ralentizarse debido a la gravedad".

Las capacidades de la nueva cámara, desde luego, son impresionantes. De hecho, es capaz de captar, en cada imagen, la luz de más de cien mil galaxias a más de ocho mil millones de años luz de distancia. Unas prestaciones que permitirán emprender el mayor estudio de galaxias jamás llevado a cabo hasta ahora. Lo cual permitirá estudiar con detalle sus movimientos y obtener pruebas de la acción de la energía oscura.

La cámara estará a pleno rendimiento en diciembre, una vez terminadas todas las pruebas iniciales. A partir de ese momento, comenzará un barrido del cielo que durará cinco años y que dará como fruto imágenes en color y en una definición sin precedentes, de 300 millones de galaxias, 100.000 cúmulos galácticos y cerca de 4.000 supernovas.