La unidad astronómica, fijada de forma definitiva

La distancia entre la Tierra y el Sol es una de los más antiguos valores de la astronomía. La medición precisa fue realizada en 1672 por primera vez por el famoso astrónomo Giovanni Cassini , quien observó Marte desde París, mientras que su colega Jean Richer lo hacía desde la Guayana Francesa, en Sudamérica. Tomando el paralaje o la diferencia angular entre las dos observaciones, los astrónomos calcularon la distancia de la Tierra a Marte y la utilizaron para encontrar la distancia de la Tierra al Sol. Su cálculo fue de 140 millones de kilómetros, no muy lejos de su valor actual.

Hasta la segunda mitad del siglo XX, estas mediciones de paralaje eran la única manera confiable de obtener las distancias en el Sistema Solar. Más recientemente, la Unidad Astronómica incorporó a su definición la constante gravitacional de Gauss , lo que complicaba todo el asunto y causaba problemas a los científicos planetarios que trabajaban en los modelos del Sistema solar. Ahora, esa constante ha sido eliminada, ya que las técnicas modernas permiten medir directamente las distancias con precisión. En realidad, ya podían hacerlo desde hace décadas, gracias a los radares y láseres de los satélites y naves espaciales, pero los astrónomos no acababan de ponerse de acuerdo en el cambio. Ahora, la unidad, basada en la observación directa, facilita las cosas a los astrónomos.