Un tipo de malaria fue clave para la evolución humana en Asia y el Pacífico

El estudio ha sido publicado en la revista « PLoS Medicine ». Ivo Mueller , del Walter and Eliza Hall Institute y del Centro de Barcelona de Investigación en Salud Internacional (CRESIB), dirigió el estudio con colaboradores del Instituto de Investigación Médica de Papua Nueva Guinea, el Centro de Salud Global y Enfermedades de Estados Unidos, y la Universidad de Western Australia .

La malaria es una enfermedad parasitaria devastadora que mata a un millón de personas al añ o. Es una causa importante de pobreza y una barrera para el desarrollo económico. Aproximadamente la mitad de la población mundial está en riesgo de infección por malaria. «Los seres humanos y los parásitos de malaria han sido co-evolucionando durante miles de años», señala el profesor Mueller, «la malaria ha sido una fuerza importante en la evolución del genoma humano, con mutaciones genéticas que dotan a los seres humanos con algún tipo de protección contra la enfermedad, que se conserva a través de la selección natural».

Según Mueller, «durante mucho tiempo se ha asumido que el "Plasmodium falciparum", la especie que causa la enfermedad más grave y la mayoría de las muertes por malaria, es el motor más importante de la selección de genes en los humanos. Nuestros resultados sugieren que la malaria por "P. vivax", aunque hasta hace poco era considerada como una forma de malaria "benigna", realmente causa una enfermedad lo suficientemente grave como para haber realizado presiones evolutivas de selección en la región de Asia-Pacífico ».

El equipo de investigación estaba interesado en saber si la malaria por "P. vivax" podría ser la causa de las tasas inusualmente altas de ovalocitosis del Sudeste Asiático, un trastorno hereditario de los glóbulos rojos, en la región de Asia y el Pacífico.

«La ovalocitosis se produce en, aproximadamente, el 10 y el 15 % de la población en algunas zonas del Pacífico Sudoccidental, y es causada por la mutación hereditaria en una sola copia de un gen», explica Mueller.

El equipo de investigación analizó la incidencia de «P. vivax» y «P. falciparum» en tres estudios que incluyeron un total de 1975 niños de Papua Nueva Guinea de entre 0 y 14 años. «Observamos que los niños que dieron positivo para la ovalocitosis están protegidos de manera significativa contra la infección por "P. vivax". También, se produjo un descenso significativo en el número de parásitos en los lactantes y los niños mayores, que está vinculado a una disminución en el riesgo de enfermedad clínica», añade el profesor Mueller. El hallazgo podría tener implicaciones para el futuro diseño y desarrollo de una vacuna contra la malaria.