Un implante de retina devuelve la vista a ratones ciegos

Las enfermedades retinianas —como la degeneración macular o la retinitis pigmentosa— pueden provocar ceguera, pero dejan el nervio óptico intacto . Es por eso que los científicos llevan años trabajando en implantes que sustituyan los fotoreceptores de la retina, aprovechen la parte sana del ojo y devuelvan la vista. Hasta ahora los resultados han sido prometedores pero pobres.

Los primeros intentos de prótesis retiniana permiten distinguir fuentes de luz , zonas de altos contrastes y poco más. Con ellos es casi imposible reconocer caras, u objetos pequeños. Pero esto puede cambiar con los últimos avances presentados por Sheila Nirenberg y Chethan Pandarinath en la revista Proceedings of National Academy of Sciences . Han conseguido mejorar la capacidad visual hasta hacerla casi equivalente a la normal. Eso sí, de momento sólo en ratones .

El planteamiento original de los implantes de retina intentaba sustituir los fotoreceptores de la retina por otros artificiales , como si fuesen pixels del sensor de una cámara de fotos. Para mejorarlos, se intentó aumentar su número. Y aunque se ha mejorado bastante, los resultados todavía no son muy buenos.

Nirenberg y Pandarinath, sin embargo, se han centrado primero en conocer y replicar los códigos que utiliza el ojo para enviar, a través del nervio óptico, la información visual al cerebro. Una vez descubierto el patrón, lo implementaron en la retina prostética y lo pusieron a prueba. «Nuestros resultados muestran que la incorporación de este código mejora significativamente el rendimiento de la prótesis . Mucho más que simplemente aumentando la resolución», afirmó Sheila Nirenberg.

Los ratones del experimento mostraron que su capacidad visual alcanzó el 90% de la perfecta. Las pruebas de comportamiento y de seguimiento visual que realizaron a los roedores sugieren que éstos habían recuperado por completo la función de la visión . En uno de los tests más soprendentes, se pudo reconstruir la imagen de la cara de un bebé sólo a través de los picos de actividad eléctrica que produjeron las retinas de los ratones ciegos con la prótesis nueva.

Aun no se sabe cuánto tardará esta tecnología en llegar a la medicina humana. Pero hay cerca de 25 millones de personas en el mundo que padecen ceguera por degeneración de la retina y por tanto, podrían aprovechar el trabajo de Nirenberg y Pandarinath.