El hombre, principal «exterminador» de los neandertales

El equipo de la Royal Holloway, Universidad de Londres examinó las capas de ceniza de depósitos volcánicos que no son visibles al ojo desnudo, en yacimientos ubicados en Grecia, el Mar Egeo, Libia y cuatro cuevas de Europa central. La ceniza consiste principalmente de pequeñas partículas de vidrio procedentes de una supererupción volcánica llamada Campaniano Ignimbrita hace unos 40.000 años, que algunas investigaciones anteriores sospechaban fue la causa principal de la desaparición repentina de los neandertales.

Sin embargo, el nuevo estudio sostiene que el terrible evento natural fue posterior a la debacle del neandertal. Europa experimentó cambios bruscos del clima hace entre 40.000 y 30.000 años, cuando esta especie ya había desaparecido en gran medida. Los restos de neandertales y otras pruebas de su existencia comenzaron a disminuir mucho antes de la erupción del enorme volcán y los periodos de cambio climático severo, según los autores.

Los investigadores apuntan que existen evidencias de que los humanos modernos ya se habían establecido de forma generalizada en Europa del Este y África del Norte en el momento de la erupción, dando pistas interesantes acerca de la escala del reemplazo humano. Los autores concluyen que los neandertales vivían en pequeñas poblaciones y tenían una alta movilidad, lo que podría haberlos salvado en un principio, pero estos homínidos ahora extintos fueron en última instancia superados por el Homo sapiens.

Otro estudio, publicado en la revista Science hace un año, dice que los humanos modernos invadieron las zonas donde vivían los neandertales de forma masiva hasta alcanzar diez veces su población. Además, sus áreas de ocupación más extensas reflejaban grupos sociales más grandes y aparentemente más integrados. Los neandertales cedieron ante otra especie mayor en número y mejor organizada.