El regreso de Gliese 581g

Si realmente existiera, Gliese 581g sería el sueño de cualquier cazador de planetas . De hecho, se trata de un mundo rocoso, de tamaño similar a la Tierra y que se encuentra, además, en la «zona de habitabilidad» de su estrella. Esto es, ocupa la estrecha franja orbital en la que se da la temperatura adecuada para permitir la existencia de agua líquida, un elemento indispensable para que sea posible la vida tal y como la conocemos.

La estrella alrededor de la que orbita, Gliese 581, tiene otros cuatro mundos a su alrededor. Gliese 581d, el más exterior de todos ellos, también es un firme candidato a ser un mundo habitable. Por lo que esta sería la primera vez que tenemos evidencias de dos planetas potencialmente habitables alrededor de una misma estrella.

El descubrimiento de Gliese 581g fue anunciado el 29 de septiembre de 2010 por un equipo de la Universidad de Santa Cruz liderado por Steven S. Vogt, pero su existencia fue puesta en duda casi de inmediato por otros astrónomos que no consiguieron detectarlo. Ahora, sin embargo, Vogt y su equipo han presentado un nuevo análisis basado en nuevos datos del instrumento HARPS. Y los resultados son prometedores.

En efecto, el nuevo análisis refuerza la idea de que todos los planetas alrededor de Gliese 581 poseen una órbita circular, y no elíptica como se creía. Vogt cree que esa es la razón por la que otros astrónomos no lograron confirmar su hallazgo en 2010. Asumiendo esa órbita circular, Vogt y su equipo han conseguido medir una fuerte señal que indica la presencia de Gliese 581g.

"Esta señal -explica Vogt- tiene menos de un 4% de probabilidades de ser una falsa alarma y es consistente con un planeta con una masa mínima 2,2 veces la de la Tierra, orbitando la zona habitable de la estrella, donde el agua líquida en la superficie del planeta es una posibilidad muy notable".

Según los nuevos datos, Gliese 581g tendría un radio no superior a 1,5 veces el de la Tierra, y recibiría de su estrella, una enana roja, prácticamente la misma cantidad de luz que recibe la Tierra del Sol. Lo cual convertiría a Gliese 581g en el planeta extrasolar conocido más parecido a la Tierra según el Indice de Similitud a la Tierra (ESI), que mide el parecido de los exoplanetas con nuestro mundo en una escala de 0 a a 1, siendo el valor «1» el de la propia Tierra. En esta escala, Gliese 581g puntuaría con un 0,92.

Por eso, desde hace tres días, Gliese 581g, ha sido «rehabilitado» e incluido en el primer puesto del Catálogo de Exoplanetas Habitables de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, desplazando al segundo lugar a Gliese 667Cc . Los otros cuatro miembros de esta lista son el ya citado Gliese 667Cc y los planetas Kepler-22b , HD85512b y Gliese 581d . Según los investigadores, en todos ellos se dan condiciones suficientes como para que existan ambientes similares a los que hay en la Tierra y, por lo tanto, para que pueda haberse desarrollado la vida.

«La controversia sobre Gliese 581g continuará -asegura Abel Mendez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL) en Arecibo- pero hemos decidido incluir este planeta en nuestro catálogo principal debido a las nuevas evidencias presentadas».