China enviará a tres astronautas a su laboratorio espacial

“Será un paso significativo en la historia de los vuelos tripulados de China porque nuestra nave espacial se convertirá en una genuina lanzadera entre la Tierra y el espacio, capaz de poner seres humanos en órbita o de llevarlos a una estación espacial”, explicó el jefe del programa, Zhou Jianping, a la agencia estatal de noticias Xinhua.

El lanzamiento tendrá lugar durante los próximos días desde el centro de Jiuquan, enclavado en pleno desierto del Gobi en la provincia de Gansu, al noroeste del país. Tal y como indicó el vicecomandante en jefe del programa tripulado, Niu Hongguang, la misión incluirá a una de las dos mujeres astronautas que, como pilotos procedentes de las Fuerzas Aéreas, se unieron a la Agencia Espacial China en 2010.

Para ello, los cosmonautas volarán en una cápsula basada en el modelo soviético Soyuz, que consiste en un módulo de propulsión, una cabina para la tripulación y un compartimento que puede permanecer en órbita cuando la nave regresa a la Tierra. Con 10,4 metros de largo, 3,3 de ancho y un peso de 8,5 toneladas, el laboratorio espacial chino es el prototipo de una estación de varios módulos y mucho mayor que China quiere lanzar en 2020 . A pesar de que alcanzará las 60 toneladas, será mucho más pequeña que la Estación Espacial Internacional gestionada por 16 países.

Desde que, hace nueve años, China se convirtiera en la tercera nación del mundo con capacidad para poner un hombre en órbita tras Estados Unidos y Rusia, su programa espacial ha avanzado a pasos agigantados alimentado por su extraordinario crecimiento económico. En aquella gesta, que tuvo lugar el 15 de octubre de 2003, el comandante Yang Liwei dio 14 vueltas al planeta durante 21 horas y media a bordo de la cápsula Shenzhou 5.

Justo dos años después, China lanzó otros dos “taikonautas”, como se denomina en mandarín a los cosmonautas. Desde entonces, el autoritario régimen de Pekín ha invertido cada año más de 15.000 millones de euros en su programa espacial, auténtica cuestión de Estado y un motivo más de orgullo nacional.

En septiembre de 2008, Zhai Zhigang se convirtió en el primer chino en dar un paseo por las estrellas al salir de la nave y desplegar una pequeña bandera nacional en el espacio mientras su compañero, Liu Boming, se asomaba brevemente por la escotilla.

Mientras tanto, EE.UU. contempla con preocupación dicho programa espacial por sus implicaciones militares, ya que China ha demostrado ser capaz de destruir uno de sus propios satélites desde la superficie terrestre.

Tras las misiones con astronautas a bordo de las naves Shenzhou, China se ha marcado como objetivo para 2016 posar sobre la superficie lunar un vehículo no tripulado , pero dotado con robots que tomen muestras y regresen luego a la Tierra. El objetivo último es, por supuesto, enviar un hombre a la Luna, adonde nadie ha vuelto desde el vuelo que protagonizaron los astronautas americanos del Apolo en diciembre de 1972